Не обнаружив никого из мужчин на нижнем этаже, я велела прислуге приготовить мне корзинку с едой и отправилась на прогулку.

В саду я обнаружила уютную беседку и устроилась там, разложив прихваченную еду. Попивая отвар и заедая его кусочками фруктов, я наблюдала за вознёй игривых щенят неподалёку.

Ради собственного душевного спокойствия я планировала вести себя вежливо с владыкой, избегая конфликтов. Однако остальное время я собиралась держаться от него подальше, избегая слишком близких контактов.

Я хотела полностью отгородиться от него, и заняться учебой, домашними делами, познакомиться с соседями, посетить город.

В общем, обзавестись броней.

Это единственный способ пережить присутствие Тортена рядом.

Оставив завтрак недоеденным, отправилась прогуляться по саду. Наткнувшись на садовника, узнала у него, что за пределами сада есть чистое озеро.

Туда я и направилась.

Там, среди пушистых кустов и цветов, вдоль тропинки, я добралась до берега с уютной скамьей.

Лучи солнца припекали через тонкую ткань платья. Вернуться в особняк и освежиться в бассейне казалось идеальной идеей, но сил ходить, туда-сюда не осталось. Поэтому, сев на берегу, задрав повыше юбки, я опустила ноги в воду.

Жара стояла невыносимая, прохлада оказалась настоящим спасением. Я с наслаждением прикрыла глаза.

Погрузив ноги в воду почти до колен, я откинула голову назад, позволяя длинным волосам свободно свисать к земле. Конечно, я понимала, что причина моего плохого самочувствия далеко не в палящем солнце и утомительном переезде.

Я корила себя за допущенные ошибки.

За то, что не открылась Тортену вовремя. За свою слепую веру в отца. За то, что позволила верховному демону украсть моё сердце и нарушить покой.

Достаточно долго просидев на берегу, я обсушила ноги на солнце и отправилась обратно.

Стражи, стоявшие у входа, вежливо открыли мне дверь. Тортен находился в гостиной, погруженный в изучение документов. Его взгляд заострился, стоило ему увидеть меня в мокром платье. Я замерла на пороге, не зная, что сказать.

– Как в озере вода? Прохладная? – равнодушно спросил он.

С трудом проглотив ком в горле, нашла в себе силы ответить ему:

– Ты следил за мной?

Моё сердце забилось быстрее, на щеках вспыхнул жгучий румянец. Владыка встал и подошёл ко мне.

Я оставалась неподвижной.

Он дотронулся до моего запястья и задумчиво погладил его.

– Милое платьице. Жаль, что оно промокло, – дал он понять, откуда узнал об озере. Я почувствовала себя глупо. – Переоденься. Вечерами здесь становится прохладно. А лучше сразу приготовь вечерний наряд. Сегодня нас пригласили на приём в нашу честь.

– Я никуда с тобой не пойду, – немедленно заявила я.

– Сказала бы сразу, что нет подходящего наряда. Андрос доставит тебя в город к местной портнихе.

Я решительно ответила:

– Спасибо, откажусь.

Тортен продолжил, словно не слыша моего отказа:

– У тебя и украшений нет? Чего ты молчала дорогая. Скажу Андросу выбрать что-нибудь для тебя на свой вкус.

Я не смогла сдержать возмущения:

– Ты ещё и про исподнее вспомни!

Он лишь усмехнулся в ответ:

– Уже позаботился. Доставят после обеда. Забыла? От меня ничего не утаишь.

Его глаза грозно сверкали, и я чувствовала себя как на поле боя. Неверный шаг и меня ждало поражение.

– Какая жалость, – четко проговорила я. – У меня на сегодняшний вечер имеются другие планы. Придётся тебе идти на бал одному.

– Интересно какие?

– К вечеру что-нибудь придумаю, – ответила я, давая понять, что у меня нет веской причины отказаться от его компании.

– Настоятельно советую тебе передумать, – Тортен повернулся, и вернулся к своей стопке бумаг.

Я поспешила скрыться в своих покоях.

Вечером, покинув полумрак роскошного особняка, я на мгновение зажмурилась, ослеплённая ярким светом, пронизывающим портальную арку. По мере восстановления зрения я разглядела мужской силуэт напротив сияния. Постепенно очертания стали яснее. Тёмные волосы, безукоризненно сидящий камзол сшитый на заказ, и знакомые черты лица, от которых моё сердце застучало тревожнее.

На лице демона появилось снисходительное выражение. Но я успела заметить и оценивающий взгляд, которым он до этого смотрел на меня. Не сказать, чтобы мне это понравилось, скорее разозлило.