Оказавшись внутри ограды, Аристарх прикрепил сеть с рычащим, дёргающимся псом к столбу входных ворот, и пошёл в сарай. Обезумевший зверь хрипло лаял, пытаясь выпутаться. Вернулся учитель с деревянной дубинкой в руках, которую протянул мальчику:

– Ударь его по голове, чтобы затих. Но не насмерть. Давай быстрее! Я свяжу ему пасть.

К этому моменту ученика заметно трясло – он боялся приблизиться к пойманному псу, но уже внушённая обязанность подчиниться сделала своё дело – переборов страх, он подошёл к рычащему комку ближе, и размахнувшись, ударил спутанного врага дубинкой по голове. Пёс надрывно заскулил, и начал ещё сильнее барахтаться внутри ячеистого кокона.

Аристарх грозным голосом скомандовал:

– Бей сильнее! – и наступил зверю на шею.

Размахнувшись изо всех сил, мальчик ударил пленника по голове ещё, и ещё раз. Наконец тот затих. Быстрыми движениями учитель высвободил жертву из сети, и намотал ему на пасть приготовленный заранее кусок верёвки, затянув концы крепким узлом. Затем снял с себя поясной ремень, сделал петлю, и накинул зверю на шею. Повернулся к перепуганному ученику:

– Дай мне твой посох!

Не говоря ни слова, мальчик протянул ему свою палку. Аристарх просунул её под петлю ошейника, мотнул головой на другой конец:

– Хватай с той стороны, унесём его за косогор.

Не понимая, что хочет учитель сделать с собакой, ученик послушно взялся за посох, и они потащили обездвиженное тело по тропинке, спускаясь вниз к ивовым зарослям…»

Сёчин положил в сторону исписанный блокнот, и огляделся по сторонам, с удивлением рассматривая антураж больничной палаты: «Однако, ты, Филипп Андреевич, глубоко погрузился в сюжет, даже забыл, что в больнице находишься!» – с усмешкой подумал он, и закрыл глаза – перед мысленным взором Аристарх с мальчиком тащили по пыльной тропинке между стволов ивы начавшего приходить в себя уличного пса.

В этот момент дверь в палату распахнулась:

– Так, а почему не спим? Часы на стене наблюдаете, Филипп Андреевич? Половина второго! Режим нарушаете! Завтра на обходе всё лечащему доложу, – заругалась вошедшая медсестра.

– Машенька, миленькая, я уже сплю! Не жалуйтесь никому, прошу! – притворно запричитал Сёчин, убирая с кровати блокнот, – Всё, глаза закатились.

– Спать! – грозным голосом заключила сестра, щёлкнув настенный выключатель…

Ночью Филиппу приснился сон. Он находился в незнакомой местности, но был совершенно точно уверен – это именно то самое Загорье, про которое упоминал в своём рассказе. Осознание того, что его герой должен будет сюда попасть, подогревало естественное любопытство. Густой хвойный лес начинался сразу за окружавшей его высокой каменной грядой. Далеко впереди виднелась водная гладь. «Озеро полумесяца!» – мелькнула мысль.

Попробовав остановиться, Филипп понял, что не может этого сделать – контроль над координацией движения в пространстве отсутствовал – под воздействием неведомой ему силы он низко, не касаясь ступнями, парил над землёй.

Впереди появился высокий забор, сделанный из толстых, вкопанных в землю брёвен, и в нём – открытые створы ворот. Он «проплыл» через вход, пересёк небольшой двор, и приблизился к двухэтажному дому. Когда появилась мысль осмотреть строение внутри, Филипп вдруг неожиданно оказался в небольшом, даже тесном пространстве, ограниченном со всех сторон прозрачной преградой. Тональность окружающего светового фона изменилось, и теперь он видел предметы обстановки, находившиеся в комнате, сквозь мутный, слоистый пар желтоватого цвета. Кроме примитивной, грубо сколоченной мебели, было заметно непрекращающееся движение – в разные стороны перемещались плохо различимые силуэты. Кто это, или что это такое, рассмотреть никак не получалось. Решил приблизиться к прозрачной перегородке. Едва удалось это сделать, как прямо перед глазами возникло лицо Селина, который беззвучно шевелил губами. И в этот момент абсолютную тишину прорезал громкий голос: «Филипп Андреевич, это я!» От неожиданности Сёчин вскрикнул, и сразу проснулся – над ним стоял копарь, повторявший снова и снова:

– Филипп Андреевич, это я! Филипп Андреевич, проснитесь! Это я – Филипп!

Отходя ото сна, Сёчин сфокусировался на появившемся посетителе, и понемногу пришёл в себя:

– А, это ты. Такой сон тяжёлый был. И странный. Надо записать, не то забуду. Сны всегда забываются. Как у тебя дела?

– Да пока есть время, решил в короткую экспедицию сходить. А у вас какие новости? Вам не маршрут в Загорье, случаем привиделся?

Во время их разговора в палату вошла медсестра. Увидев посетителя, искренне возмутилась такому нахальству, и принялась выпроваживать:

– Так – это кто у нас такой прыткий с утра пораньше? Пациент, а вы почему на вызов не жмёте? Визиты ещё не положены! Сейчас – процедуры, завтрак, потом обход! Прошу выйти из палаты. Подойти можете часам к одиннадцати, и место уточняйте у дежурной. Пациента, скорее всего переведут. Всё, прошу не задерживать!

Спорить было бесполезно, от такого агрессивного напора Филипп сразу засобирался на выход, успев спросить у Сёчина:

– Филипп Андреевич, а блокнот у вас далеко? Я бы пока почитал.

– Да, вот возьми. И если сможешь, подходи попозже.

Принимая в руки записи, копарь закивал, – Обязательно подойду! До встречи! – и, развернувшись, направился по коридору.

Время до встречи в больнице Филипп провёл в большом торговом центре. В комплекте его амуниции для предстоящего похода не хватало резиновых сапог, а в том месте в тайге имелись затоны, а значит изобиловали гадюки. Отыскав на втором этаже сектор одежды «Для рыбаков и охотников», погрузился в проблему выбора – копарь отчаянно не любил публичный шопинг, предпочитая отыскивать необходимое в виртуальном пространстве магазинов интернета. Оправдывая сегодняшний визит срочностью ситуации, всё-таки отыскал нужный вариант с высоким голенищем и завязками, рассчитался, и вздохнув с облегчением, вышел на улицу.