Брови Шена дрогнули: он приходил в себя.

[Поздравляем! – перво-наперво услышал он далекий, словно из колодца, возглас Системы. – Открыта новая локация – «Поляна тысячи духов»!]

Шен не нашел в себе сил как-то на это отреагировать. Ему было так больно, что он с трудом открыл глаза. Хотелось просто снова погрузиться в забытье – и всё. Но он, к сожалению, очнулся и уже понял, что обстановка не располагает к отдыху.

Над ним маячили Аннис и Муан. Чуть в стороне топтался главный герой, держа его бессмертный меч острием вниз и кидая на Шена испуганные короткие взгляды, то и дело отводя глаза в сторону.

Шен медленно сел, отплевываясь от черных волос, которые каким-то образом даже в рот ему попали.

– Учитель! – радостно воскликнула Се Аннис. – С вами всё в порядке?

«Не всё! – раздраженно подумал Шен. – Со мной настолько не всё в порядке, что мне даже лень тебе отвечать!»

Силы воли прославленного заклинателя хватало, чтобы встать и сделать непроницаемое лицо, но от боли его тело стала бить дрожь.

Шен наконец осмотрелся по сторонам. Они находились на поляне рядом с ручьем. Воды его текли плавно, словно застывшее стекло, сквозь которое можно было в деталях разглядеть дно. Поляна со всех сторон была ограничена уходящими вверх каменными склонами. Шен сделал шаг – под ногами были мох и галька.

Что в этой поляне такого особенного? Или из-за того, что истратил все духовные силы, он ничего не чувствует? Хотелось просто лечь и помереть.

– Что в этой поляне такого особенного? – произнес он.

– Ты не чувствуешь? – удивленно отреагировал Муан. – Она вся вибрирует от энергии.

М? Может, из-за этой энергии ему так больно?..

Не в силах больше стоять, он вновь рухнул на мох.

– Шен!

– Учитель!

– Я просто отдохну тут, – отмахнулся он. – А вы идите исследуйте пока поляну. Должны же мы унести отсюда что-то полезное, иначе зачем вообще рвались.

После его слов в стороне раздались звуки, словно безмолвный зритель захлопал в ладоши. Хлопки постепенно приближались, и вскоре они увидели идущую к ним девушку. От ее бледной кожи, казалось, исходило слабое голубое свечение. У нее были черные волосы, а за спиной колыхались при каждом ее движении девять черных пушистых хвостов.

– Черная девятихвостая лисица! – со смесью восхищения и опасения воскликнул Муан.

Воистину только такому созданию подвластно управлять Поляной тысячи духов.

Лисица остановилась в нескольких шагах от них и обвела каждого внимательным изучающим взглядом.

– Поздравляю, – мелодичным голосом произнесла она. – Уже многие годы никто из заклинателей не выигрывал пари и не добирался до Поляны тысячи духов!

«Пари?» – удивленно уловил Шен.

– Что ж, как и было условлено, победители могут отдохнуть на священной поляне, сколько пожелают, и забрать отсюда по одной вещи на выбор. Выбирайте осмотрительно: все, что находится на поляне, священно и может как подарить силы, так и отнять жизнь.

Выслушав лисицу, ученики и Муан серьезно кивнули и разбрелись по поляне. Шен смотрел на них, ощущая себя обманутым. «Черт, сразу бы сказали, что это всего лишь игра! Я бы так не старался!»

Лисица внезапно оказалась очень близко к нему, опустившись рядом на колени.

– А тебе я сама дам подарок! – с этими словами она положила пальцы ему на затылок и, с силой притянув к себе, слилась с его губами в поцелуе.

Обернувшись на ее голос, Муан и ученики чуть не упали, увидев, как черная девятихвостая лисица страстно целует Шена, будто давно не видевшая своего любимого возлюбленная.

То ли мгновения растянулись, то ли поцелуй продолжался целую вечность. Шен просто сидел на мху, ему лень было даже изобразить хоть какую-то реакцию. Нет, в глубине души он был очень удивлен происходящим. Но ему все еще было так плохо, что он просто позволил всему идти своим чередом.

Наконец лисица отстранилась, а Шен почувствовал, как из груди к горлу подкатывает кровь. Он закашлялся, кровь потекла по подбородку. Лисица тут же игриво слизнула ее языком. Она снова отстранилась, и Шен встретился с ней взглядом. В его глаза уставились две черные бусины, игривые, но абсолютно непонятные. «Что вообще происходит, зло притянулось ко злу?» – в угасающем сознании мелькнула последняя отчетливая мысль. Лисица обхватила его шею и мягко опустила на мох.

– Что ты с ним сделала?! – отмер Муан, выхватывая свой меч.

– Что я с ним сделала? – усмехнулась лисица, вставая. – Всего лишь подарила то, что было ему так необходимо! Поделилась с ним духовной энергией Поляны тысячи духов.

– Эта темная энергия губительна для заклинателя!

Лисица удивленно посмотрела на Муана.

– А-а-а, я догадалась, – затем усмехнулась она, сделала прыжок в сторону и уселась на камень возле ручья. – Ты из тех, про кого говорят «зрячий, но не видящий»!