Шен откинул голову, опираясь на Волчару, и посмотрел в усыпанное звездами небо.

Крышка гроба постепенно догорала. Чтобы ослабить мертвеца, не нужно было разрушать весь гроб, было достаточно крышки, но Ал не поленился слазить в могилу и отодрать пару больших досок. Костер разгорелся с новой силой, и посиделки продолжились.

Шен все так же смотрел на небо, когда почувствовал чужое приближение.

– Она почти притащилась, – сообщил он, резко выпрямившись.

Ничего не говоря, Муан перевел взгляд на Ала.

– Я с ней справлюсь! – решительно согласился тот. – Не терпится испытать свой бессмертный меч в деле!

– Покроши ее помельче, – напутствовал Шен. – Нам ее еще сжигать.

Ал кивнул и, обнажив меч, замер на изготовку. Прошло несколько минут, и все наконец смогли услышать приближение зловещего мертвеца. Почуяв живых, она значительно ускорила шаг, даже не страшась открытого пламени. И стоило ей показаться на границе кладбища, как Ал молнией бросился к ней.

Костер неплохо освещал место, где главный герой схлестнулся с ожившим мертвецом. Почти равнодушно наблюдая за битвой, Шен подумал о том, что для Ала это, должно быть, очень волнительно. Припоминая череду событий до этого момента, Шен пришел к выводу, что Алу и не доводилось никогда драться с подобной тварью. Конечно, для него это большое дело.

Хотя битвой это назвать было сложно. Первым же взмахом меча Ал снес трупу голову, а еще несколькими – искрошил на кусочки.

Трое оставшихся у костра заклинателей поднялись и захлопали в ладоши, выражая восхищение этой короткой схваткой с объективно гораздо более слабым противником. А Ал брезгливо тянул части тела, чтобы выкинуть их в огонь. Зашипела плоть, запахло палеными волосами, а затем мясом. Дыма стало больше, чем огня, и Шену пришлось воспользоваться несколькими талисманами, чтобы магически ускорить процесс горения.

[Поздравляем! 3/6 сюжетного задания «Поручения совета старейшин» выполнено! +100 к силе главного героя. +20 к силе главного злодея!]

Дождавшись, пока от трупа останется только пепел, Шен приказал Алу высыпать его в могилу и закопать ее. Через какое-то время на кладбище вновь все стало довольно благопристойно.

– Что ж, вот и всё. Возвращаемся. До рассвета еще несколько часов, и мы вполне успеем выспаться.

– Ты уверен, что достаточно выздоровел, чтобы лететь на мече? – напрягся Муан, видя, что Шен вынимает свой бессмертный меч.

«А что, Муан, тоже хочешь взять меня на ручки?» – мысленно едко прокомментировал Шен, одаривая хозяина пика Славы тяжелым взглядом.

Волчара обратилась своей маленькой формой серого комка шерсти и вспрыгнула ему на плечо. К полету готовы!

Взмыв в воздух и вновь посмотрев в это безумное звездное небо, Шен почему-то не сдержался и прокричал:

– Э-хе-хей!

Ветер сорвал с его губ эти звуки и эхом разнес по всему лесу.

Следующим заданием из списка старейшин Шен избрал присутствие на свадьбе. Для этого нужно было лететь в соседний большой город, что было не так уж близко. Вылетев чуть за полдень, они оказались там лишь на закате.

– Наконец-то! – с облегчением сказал Шен, ступая на твердую землю. – После такого перелета я готов очень долго и самозабвенно наслаждаться пешими прогулками!

Ал посмотрел на него и только усмехнулся, наблюдая, как тот потягивается, неловким движением сбрасывая Волчару с плеча. Дух коснулся земли и обернулся средних размеров собакой, а Ал продолжал незаметно взирать на учителя. Тот в своем новом багряном наряде теперь внушал некий особый трепет. И вместе с тем стал казаться еще более отстраненным от мира. Алу так хотелось зацепить его чем-то, удержать на этой земле, в этом мире, он так боялся, что тот в любое мгновение может исчезнуть! Он казался каким-то потусторонним. После того, что ученик почувствовал тогда, глядя на его охваченное скверной лицо, на его сгорбленную фигуру, Ал продолжал очень пристально наблюдать за ним, словно боялся, что стоит ему отвести взгляд – и учитель исчезнет. Потому что он не понимал. Не мог предугадать его поступки. Не был уверен, что в следующий миг учитель не подставится, вновь причиняя себе боль. Он не думал, что учитель поступает так из-за необъятной доброты, нет, подобное ему в голову не приходило. Но лучше бы он просто был наивно добрым! Так было бы проще. Но Алу казалось, что он поступает так потому, что внутри него есть какой-то изъян. Может, он и в самом деле проклят? Или думает, что проклят. Ал боялся, что на самом деле Шен просто хочет умереть.

– Ал! А-а-ал! Эй!

– А? – Ал вздрогнул и залился пунцовым румянцем. Он понял, что, уйдя в свои мысли, так засмотрелся на Шена, что тот это заметил.

– Я говорю: сгоняй спроси вон у того торговца, где живет семья Гур.

Радуясь возможности сбежать, Ал тут же метнулся прочь.

– В… в западном районе города, вон в той стороне, – махнул рукой Ал, пытаясь отдышаться. Бежать до торговца и назад, конечно, было недалеко, но он о-о-очень старался, преодолев расстояние чуть ли не в три прыжка. – Отсюда минут пятнадцать пешком.

– Ясно… – протянул Шен. – Ну что ж, вперед!

Они прошли уже около половины пути, когда Муан от нечего делать решил завести разговор:

– И какие планы?

– Пока никаких, – спокойно отозвался Шен. – Надеюсь, нам не придется оставаться на свадьбу. Хотя… вообще-то, было бы интересно побывать на свадьбе.

– Ты что, никогда не видел свадебной церемонии? – удивился Муан.

– Нет. А что, это так странно?

Муан пожал плечами.

Шен задумался, можно ли считать подобное странным. Просто он и в своем мире ни разу не был на свадьбе. Конечно, он в общих чертах представлял, что там происходит. И вместе с тем не был до конца осведомлен по поводу ритуалов и обрядов, которые там совершаются. Это странно: дожить до тридцатника и ни разу не побывать на свадьбе? Не то чтобы его ни разу не приглашали. У него была возможность раза три или четыре приоткрыть для себя эту завесу тайны… но из-за каких-то душевных терзаний он так ни разу и не пошел. И считал это в какой-то мере скорее достижением, чем упущением.