— Я думала, мы любим друг друга, — Эбби благодарно закуталась в плед, пряча лицо на плече у Реи.

— Я тоже так думала, — тихо ответила Рея, плача внутри вместе с всхлипами Эбби.

Она поглаживала по спине постепенно затихавшую подругу и думала, что терзания сердца на самом-то деле мелочи по сравнению с жизнью, которой в один момент Рея легко могла лишиться. Она вспомнила страх, поселившийся в ее детском разуме во время разгара войны, угрозы, поступавшие в адрес отца нескончаемым потоком, и смерть матери, которая сильно отразилась на маленькой девочке, и все остальное показалось Рее таким незначительным.

Стук колес и завывания ветра мерно убаюкивали ее, и девушка, не в силах сопротивляться, последовала примеру Эбби и тоже задремала. Ей не снилось ничего, и чувство спокойствия накрыло ее, когда карета подъезжала к порталу. Открыв глаза и сонно проморгавшись, Рея поняла, что накрыло ее вовсе не спокойствие, а плед, с заботой оставленный на ее плечах незнакомцем.

***

Рея не выносила шумных компаний, зазнавшихся снобов и званые ужины, и в место, где собирались эти три составляющие, шла как на каторгу. У входа в огромный особняк ее уже ждал отец, окруженный стаей журналистов и купающийся в их вопросах. Появление дочери он встретил осуждающим взглядом, поджатыми губами и бровями, хмуро сошедшимися на переносице.

— Я специально оставил для тебя платье, — тихо прорычал старший Уайт.

— А я специально дала понять, что не надену его, — закрывая глаза ладонью от нахальных стервятников, Рея прорвалась вперед, теряясь в толпе.

Учтивый слуга вежливо попросил девушку снять бежевое пальто, и Рея протянула ему единственный не черный элемент ее гардероба на сегодняшний вечер. Среди вычурности, напускного богатства, дорогих нарядов и изысканных причесок в простой черной рубашке, пиджаке и брюках с волосами, заплетенными в обычную косу, Рея выглядела блекло. В этом и заключалась ее цель вынужденного визита на мероприятие, от которого в желудке все сворачивалось в узел, — стать для всех невидимкой.

Играющую классическую музыку и запах еды, смешавшийся с удушливым ароматом парфюмов гостей, Рея считала вещами несовместимыми, но высшее общество и элита превращали в безвкусицу все, к чему приложили руку. Отец чувствовал себя в своей стихии, когда присоединился к ней, в то время, как Рея убеждалась, что она далека от мира аристократии и не желает стать его частью. Протянутый официантом бокал с шампанским девушка выпила залпом для поднятия боевого духа в предстоящей схватке с высокопоставленными чиновниками.

Стоя в тени, Ротмант заметил Рею сразу. Она, как и он, черным пятном огибала залу с бесстрастным выражением лица. Общение с ним определенно пошло ей на пользу. Когда отец взял ее под руку и потащил в эпицентр сосредоточения верхушки королевской власти, Рея ощутимо напряглась, и Роланд решил не терять девушку из виду. Он до сих пор подсознательно нес ответственность за нее.

Когда отец остановился перед высоким широкоплечим мужчиной, Рея, собравшись с духом, ждала очередной неприятности. Мистер Уайт прошептал что-то на ухо незнакомцу, тот обернулся и оценивающим взглядом стал разглядывать лицо девушки. Его белоснежный оскал не оставил сомнений, какую именно цель он преследует.

— Это моя дочь Рея, я рассказывал вам о ней, мистер Оуэн, — с легкой улыбкой обратился Уайт к мужчине.

Рея давно не видела улыбку отца, и поэтому подаренная им лестная эмоция в адрес незнакомца заставила ее насторожиться. Этот Оуэн несомненно привык к повышенному вниманию к своей персоне и вел себя очень уверенно и с достоинством, словно всю жизнь проводил переговоры. Его внешность многие назвали бы привлекательной — подтянутое тело, длинные пшеничные волосы и изумрудные глаза притягивали внимание. Рея же разглядела за физической красотой хищника, готового разорвать свою жертву на куски.

— Теодор Оуэн. Глава Совета короля, — представился мужчина и без лишних колебаний взял руку Реи, запечатлев на тыльной стороне кисти легкий поцелуй.

Рея приложила неимоверное усилие, чтобы не скривиться, и незаметно убрала руку в карман. Предчувствие не покидало ее, и, пока отец принялся обсуждать с мужчиной прокурорские вопросы, она поспешила улизнуть и спрятаться во внутреннем дворике.

Она вдохнула холодный весенний воздух, как спасение, и зябкость почувствовала лишь спустя несколько минут, когда засаднило горло, но возвращаться в душный особняк не собиралась. Перспектива замерзнуть до смерти нравилась ей куда больше, чем еще раз увидеть хоть одно размалеванное косметикой лицо. Рея выдохнула облачко пара, обнимая себя руками и проклиная неудавшийся вечер. Она прекрасно знала, куда шла, но не могла отказать отцу, потому что в последний раз отдавала ему дань уважения своим присутствием на званом ужине, прежде чем окончательно вступить во взрослую жизнь и пресечь любое влияние на нее со стороны родителя. Ричард Уайт обладал огромной властью и мог одним щелчком разрушить все, над чем Рея упорно трудилась, и единственное верное решение из ситуации она видела в намерении исчезнуть раз и навсегда.

Шорох, донесшийся из-за угла, отвлек Рею, и девушка резко обернулась, высматривая того, кто нарушил ее уединение. Но сделать шаг она не успела — локоть крепко сжала чья-то чужая рука.

— Я искал вас, — сказал, как выяснилось, Глава Совета короля с улыбкой на губах.

Рея промолчала, ожидая, что мужчина соизволит поделиться, зачем она ему понадобилась, но между ними возникла неловкая пауза. На душе стало тяжело и тоскливо, и сгустившийся туман не добавлял радости отчаявшейся девушке. Атмосфера не располагала к разговору, но Рея из вежливости терпеливо сложила руки на груди и не показывала нервозность.