— Правда? Какая жалость.

— Увы. В наш высокотехнологичный век одинокой женщине приходится решать столько насущных проблем, что иногда кусок в горло не лезет.

— И правда, — Мария пригубила вина, затем промурлыкала: — Но я все-таки настаиваю, чтобы вы подобрали себе блюдо по вкусу. Хотя бы легкий салат и теплый напиток. Негоже бегать по городу с пустым желудком — это плохо сказывается на пищеварении.

Я выдавила из себя вежливую улыбку и покорно склонила голову.

— Вы, безусловно, правы, Ваше Императорское Величество, — пальцы стиснули ламинированные страницы. — Возможно, я погорячилась, и аппетит вернется во время еды.

— Очень верное решение, княгиня, — Мария приподняла бокал. — Ваше благоразумие неимоверно радует меня.

— Благодарю за высокую оценку моих скромных способностей.

— О, милая, вы слишком самокритичны. Алекс никогда бы не выбрал себе в спутницы пустоголовую куклу. Но на сей раз его сердечный интерес действительно… Уникален.

Бокал с водой в руке дрогнул, однако ни капли не пролилось на скатерть. Мария застыла в ожидании моей реакции, но внешне я осталась невозмутимой. С преувеличенным интересом взяла меню, затем открыла на первой попавшейся странице.

Мне повезло попасть на салаты. Выбрала краба со шпинатом, а к нему добавила в заказ тирамису и бокал хереса. В конце концов, решила я, Мария убила бы меня сразу. Если позвала сюда таким нетривиальным способом, значит, ей что-то нужно. Так что шанс на выживание стал выше.

Как только официант принял заказ, мы остались практически одни. Маг огня по взмаху руки двинулся к выходу, а шаман пристроился возле окна.

Сколько бы я ни пыталась пробить его защиту, никак не выходило нащупать живые эмоции. Неведомая мощь, подпитываемая природной магией, значительно отличавшейся от хаоса, создала вокруг него невидимую железобетонную стену.

— Вас заинтересовал мой охранник, Дибирек из рода Тодош? Он кам или шаман, другими словами, — едва Мария произнесла полное имя мужчины, он тотчас поднял голову и нити, скрывавшие его лицо, качнулись.

Яркая вспышка эмоций на мгновение ослепила меня, затем быстро погасла. На языке остался привкус пепла, отчего в глотке неприятно запершило. Прочистив горло, я выдавила:

— Не знала, что они кого-то защищают. Мне казалось, что шаманы только провожают в мир духов и лечат.

А еще вся их сила заключалась в мудрости, чистоте помыслов, соблюдении законов природы, обеспечивающих гармоничное развитие общества. В разные исторические периоды на Алтае проводилось физическое истребление и дискредитация камов, потому что они были неугодны некоторым наместникам и главам губерний.

Материальная выгода гасила силу внутри шамана. Любого. Неважно откуда он. Умышленное причинение зла грозило отступнику страшными последствиями. Чистая магия не хаос. Она не прощала тех, кто использовал ее дары против природы или людей.

Тогда что здесь делал этот человек?

— Неисповедимы пути Господни, — развела руки в стороны Мария. — Иногда мы вынуждены пойти против собственных принципов, когда видим, что справедливость работает только в отношении определенной группы лиц.

Она о себе или о камах? Я подозревала первый вариант, но не исключала и второй.

— Весьма спорное утверждение, — пробормотала я, крутя в руке вилку. — Справедливость для каждого своя. Кому-то кажется, что ему недостаточно прав, а кому-то этих прав с лихвой хватает для нормальной жизни.

Мария негромко хмыкнула.

— Туше.

Светская беседа начинала действовать на нервы, но я не прерывала ее. Почему? Потому что благодаря ей появилась возможность осмотреться и сделать кое-какие выводы. Не только в отношении личности императрицы, но и себя самой.

Интуиция подсказывала, что Мария не собиралась разглашать общественности мою тайну. Давить и просить о чем-то прямо — тоже. Нет, ей требовалось безграничное доверие. Именно то, что она получила от своих последователей.

Едва до меня дошло понимание столь очевидного факта, я немного успокоилась и со стуком положила вилку к другим приборам.

— С вашего позволения, — я бросила равнодушный взгляд на Марию, — вопрос о моем присутствии уже уместен, или перед ним нам следует обсудить погоду?

На сей раз она не скрыла истинное лицо под маской холодной вежливости. Ядовитая усмешка заставила внутренне сжаться в ожидании приговора.

— А ты нравишься мне все больше, Агния, — от звука своего настоящего имени я непроизвольно вздрогнула. — Но правнучка такого выдающегося человека, как адмирал Колчак, не могла быть другой.

— Меня зовут Ольга, — тихо проговорила я, слыша, как нарастает гул в ушах от бегущей по венам крови. — Ольга Репнина-Волконская, в девичестве Алексина.