— Прислали с курьером вечером, пока вы были у мастера, ваше сиятельство, — склонил голову Кузьма. — Его высочество распорядился вручить подарок лично вам.

— Ты заглядывал внутрь?

Домовой захлопал ресницами, будто не понял вопроса.

— Ваше сиятельство, я не…

— Открой.

На мягкой подложке из бархатной подушечки лежало изумительной красоты колье. От его блеска у меня моментально зарябило в глазах.

Градуированные геометрические медальоны состояли из ромбовидных изумрудов в окружении широкой полосы ограненных алмазов, повторяющих форму камней. К каждому медальону снизу крепилась динамичная подвеска из круглого бриллианта с изумрудами-кабошонами. Драгоценное великолепие соединялось при помощи ажурных подвесок. Рядом лежала записка, где размашистым почерком было написано:

«Ты сделала правильный выбор».

Я смяла карточку и посмотрела на украшение.

Самый крупный изумруд в ожерелье княжны Марии Павловны греховно подмигнул мне — спасибо яркому свету и чистоте камня. Аккуратно коснувшись его, я шумно вздохнула, когда почувствовала магический всплеск. Сила, заключённая внутри минерала, ударила разрядом по пальцам, отчего перехватило дыхание и заложило уши.

— Ваше сиятельство?

— Не подделка, — прошептала я, беспомощно разглядывая подарок Алексея. Обращение Кузьмы я проигнорировала. — Настоящее украшение из сокровищницы Романовых.

У сплетниц высшего общества только что появилась новая тема для обсуждений. А я заочно прописалась на первых полосах газет, блогов и статей в интернете, потому что цесаревич вручил мне семейную реликвию. В подарок.

С ума сошел?

Когда-то этот набор император Александр II преподнес в качестве презента принцессе Марии на свадьбу с князем Владимиром Романовым. Свои украшения княгиня после попытки переворота приказала доставить в Швецию, но умерла раньше, чем успела ими распорядиться. Спустя почти сто лет император Николай III выкупил реликвии на аукционе за баснословную сумму, и теперь я поняла зачем.

Каждое украшение Романовых не просто дорогая безделушка. Это амулет огромной силы, потому и создавали их в комплекте. Жаль, что царскую семью они в итоге не спасли.

— Ваше сиятельство, — Василиса заглянула в комнату после приглашения.

Ее взор упал на колье в моих руках, на лице я прочитала настоящую женскую зависть и неприкрытый восторг. Приподняв украшение, я позволила камням покачнуться и показать себя в лучшем виде.

— Поможешь?

Лед металла и приятная тяжесть драгоценных камней заставили сердце сладко екнуть, а магия ласковым покрывалом опутала меня своими нитями. Я ощутила защиту, на которую сразу откликнулся мой дар. Хаос успокоился, головная боль отступила, и дышать стало легче.

— Вы настоящая принцесса, — хихикнула Василиса, затем ойкнула и закрыла рот ладонью. — Ой, простите, ваше сиятельство!

— Ничего страшного, — я дернула плечом, списывая слова горничной на обычную лесть.

Принцесса — сказала тоже. Глупости несусветные. Они порождали лишние сомнения и вносили сумятицу в мысли. Потому что в душе я растеклась топленым маслом от комплимента, на который не имела права ни по рождению, ни положением.

Мы спустились в холл, где в ожидании замерли не только слуги, но и мои падчерицы. Натали кусала губу, явно намереваясь съесть остатки розовой помады, а Софи бросалась острыми взглядами в мою сторону. От показного недовольства зачесалась ладонь: удара бы хватило, чтобы стереть брезгливое выражение лица при виде колье.

— Машина прибыла, ваше сиятельство, барышни, — Петр Исаакович поклонился, искоса рассматривая моих падчериц.

— Когда нам вернут телефоны? — требовательно спросила Софи.

Я проигнорировала капризные нотки в голосе, подозвала Василису и жестом указала на белое манто из соболя. Плечи окутало тепло, а перед мысленным взором предстало снежное безобразие на улице. Мне совсем не улыбалось выходить из дому без шапки и в туфлях — будь прокляты правила высшего света. От крыльца до машины всего пара шагов, но скулящая за окнами метель с каждой минутой убивала желание высовывать за двери нос.

Приласкав ладонью мех, я решительно взяла в руки сумочку.

— Матушка?

Блеклый голос Натали остановил в пороге. С ног до головы осмотрев нежно-розовое платье падчерицы, я удовлетворенно кивнула. Повернулась к Софии и поморщилась от кричащего красного в ее наряде. Хорошо без выреза до пупа обошлось, хотя юбка коротковата для похода в театр.

— Телефоны на проверке, — отчеканила я, затем смерила взглядом надувшуюся Софи и вновь обратилась к Натали. — Но верну их не раньше, чем твоя сестра поймет разницу между легкодоступной девицей и леди.

— Что это значит?!

На взбешенный выкрики в спину я тоже никак не отреагировала. Будешь знать, как истерить, маленькая хамка.

На крыльце меня едва не сбил сумасшедший снежный поток, который сразу же обжег мертвым холодом щеки, губы и руки. Лед на гладкой поверхности ступеней превратился в смертельную ловушку, потому я старалась идти аккуратно и предусмотрительно держась за руку учтивого Петра Исааковича

— Ух, разыгрался Карачун, — пробормотал он. Следом за упоминанием демона зимы вырвался судорожный вдох, отчего на бороде осел тонкий слой инея.