Водитель, в котором я узнала Ваню, возившего меня в Петропавловскую крепость, быстро распахнул дверцы. Приглашающий жест разрезал воздух.

— Ваше сиятельство, — последовал кивок, затем еще два. — Барышни.

— Разве его высочество не приедет за нами? — капризный голосок Софии утонул в свисте метели.

Она сегодня поставила цель вывести меня из себя. Не иначе.

— Ты всегда можешь воспользоваться услугами приложения такси и ненадолго приблизиться к народу. Как жаждет ваше либеральное поколение, — последнее предложение я проговорила с намеренной издевкой.

К счастью, то ли до Софии дошли намеки, то ли Натали все-таки одернула сестру — но они молча сели в теплый салон. Скрипнула кожа, следом зашуршала ткань дорогих нарядов в какофонии ароматов дождя и экзотических духов. Простор задней части лимузина марки «АМО» позволил нам с комфортом разместиться на диванчиках друг напротив друга.

Приметив на одной из панелей двуглавого орла, главный символ империи, я невольно хмыкнула. Лично Алексей не приехал: такого скандала общество бы не пережило. Но выделял для нашей поездки собственный автомобиль с баром, водителем, двумя охранниками. Первый молча притаился в углу салона, второй, по всей видимости, устроился рядом с Ваней за звуконепроницаемой перегородкой.

Шампанское игриво пузырилось в бокалах на столике, приятная музыка заглушила вой разошедшейся стихии. Я прикрыла глаза, наслаждаясь протяжными стонами скрипок и тихой болтовней сестер.

Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала за Софией и Натальей. Их причёски все-таки слегка растрепались, но нисколько не испортила образ. В таком возрасте вообще сложно выглядеть плохо. Даже после парочки бессонных ночей. Молодость скрашивала все недостатки: и чрезмерно дерзкий нрав Софьи, и полную бесхарактерность Натали.

Если очень постараться, то симпатичные мордашки барышень Репниных-Волконских стали бы чудесным украшением какого-нибудь дворянского дома. А еще избавили бы меня от лишней головной боли в лице непокорных падчериц, от которых больше вреда, чем пользы.

— Извините, сударь, — я вздрогнула, когда услышала обращение Софы к молодому охраннику. — Вы не поможете?

На лице вчерашнего кадета отразился целый спектр эмоций: от изумления до благоговения. Очаровательная девица, да еще дворянка, обратилась с вопросом! Дрогнул веер ресниц — у парнишки заалели маком щеки. На запястье блеснул защитный браслет, когда между пальцев промелькнули искры воздушной магии от пошатнувшейся сдержанности. Шаловливый ветерок коснулся моего подола.

Прекрасно, еще и колдун. Алексей, конечно, молодец. Но постарше никого не нашел?

— Простите, барышня, не велено.

— Жаль, — надула губки София, заметив смятение охранника. — Маленький вопрос не нарушил бы ваш протокол.

Она накрутила на пальчик серебристо-черный локон, отчего парнишка смутился пуще прежнего.

— Софа, — резко одернула я падчерицу, — прекрати. Сударь, — обратилась уже к охраннику, — моя дочь излишне дерзка. Не обращайте внимания и вернитесь к работе.

Он сглотнул, поняв намек, а я гневно прищурилась на вздернувшую подбородок Софью. Мальчишка же совсем. Глупый, неоперившийся — такие всегда влюблялись без оглядки на положение в ярких девиц, вроде моей падчерицы. А нахалка прекрасно знала, что творила и нисколько не стеснялась своей наглости.

— Я просто хотела уточнить о здоровье его императорского высочества после нападения, — с нажимом сказала Софья, игнорируя тихое шиканье Натали.

Мои пальцы сжали сумочку, голова закружилась, а в салоне стало невероятно душно. Внешне я оставалась такой же невозмутимой, но внутри закипел вулкан. По венам растеклась жгучая лава, выкручивая болью каждую связку. Буквально. У меня челюсть свело, настолько невыносимо было находиться в машине.

— Нападение? — собственный голос показался карканьем вороны. Софи тоже заметила, потому хитро блеснула взглядом.

Дрянь. Ну какая все-таки гадина.

— О, вы не в курсе, матушка? — едко протянула она. — Все новости гудят, что у Спаса на Крови неизвестный совершил покушение на цесаревича. Подробностей пока нет, но я не удивлюсь, если его высочество откажется от посещения театра. Это было бы весьма недальновидно.

— Прошу прощения, барышня, — охранник метнул взгляд с моей падчерицы на меня. — Не стоит сгущать краски. Его высочество в добром здравии, потому не пропустит сегодняшнее мероприятие.

— Чудесно, правда? Надеюсь, его высочество не слишком расстроился из-за смерти той девушки. Про убийцу не говорю, в Пустоту дорога.

— Софи, помолчи! — прикрикнула на сестру Натали.

Я сцепила зубы так, что чуть не лишилась половины челюсти. Тяжелый воздух, наполненный сладостью цветов с прохладой осеннего дождя, проник в легкие. Мысли завертелись юлой, стоило представить очередное нападение. После появления Призванной у ворот дворца ситуация повторялась. Будто бы вчерашний день и не заканчивался вовсе.