— Не зли меня, Ольга, — прошипел Алексей. — Спускать до бесконечности твою дерзость я не собираюсь.

Приподнявшись на носочках, я выдохнула ему в лицо:

— Так прикажите казнить, ваше императорское высочество. Или убейте сами за бесчисленные нарушения.

Лед Невы, наполнявший радужку, манил и подчинял. Зайди я на него, провалилась бы с головой в бездонную пропасть. Вот такими были наши отношения с Алексеем. Бесконечный полет в неизвестность, а в конце — мучительная смерть от нехватки кислорода и невыносимого давления.

Неизвестно, чем бы все закончилось. Чужой кашель, ворвавшийся в туман нашей страсти, прогнал подступающее безумие.

— Граф Меньшиков и господин Гореликов будут рады новым фотографиям. Провокационным, — щелкнул кнутом голос Влада.

Алексей стиснул мою талию, затем отпустил и отошел на шаг. Проведя ладонями по платью, я покосилась на Ящинского, приметив следы усталости. Правда, они исчезли через секунду.

— Уши греете, командир? — ядовито спросил цесаревич.

— Глаза ломаю, — отозвался Влад. — Скандал вышел бы знатный. Именно этого не хватает перед приездом предполагаемой невесты, ваше императорское высочество.

От упоминания Вильгельмины меня чуть не подбросило. Удержали, как ни странно, слова кардинала Манчини про связь австро-венгерской принцессы с Папой Римским. И ее роль в будущих союзах между странами.

— Нам нужно идти, был второй звонок, — я махнула в сторону центральных кресел.

Софья права. Это совсем не Мариинский театр и не императорская ложа. Зал не отличался роскошным дизайном, королевскими размерами, причудливыми вензелями, лепниной и росписями на потолке. Сцена выглядела, мягко говоря, скромно. Даже отсюда я разглядела потрепанную временем ткань, что закрывала расставленный реквизит.

Всевышний, я честно искала равновесие, выискивая недостатки в дизайне. С ума сошла.

— Будь рядом, далеко не отлучайся, — приказал Алексей, а Влад вскинул брови. Спорить, конечно, не стал, но тихо фыркнул.

— Кардинал не сообщил ничего любопытного, кроме пожелания твоей скорейшей свадьбы с принцессой Вильгельминой, — он скривился, а я неожиданно смело тронула пальцы. Осторожно, чтобы никто не заметил столь близкого контакта. — Все хотела спросить у тебя, только случая не представилось за вечер.

— Про что?

— Как ты себя чувствуешь?

Семи пядей во лбу не надо, чтобы понять, о чем речь. Новости, поди, гремели вовсю, будоражили сознание без того запуганных граждан. Алексей внимательно посмотрел на меня, затем небрежно дёрнул плечом.

— Как видишь, я в порядке. Девушку жаль, но сей акт устрашения никак не повлиял на мои принципы и не пошатнул положение.

Он не понял вопроса или предпочел проигнорировать намек. Поэтому я чуть сильнее стиснула кончики мужских пальцев

— Я спросила не цесаревича, а тебя, Алекс. В порядке ли ты?

Мы остановились у кресел с нужными номерами под сотней взоров, что назойливыми мухами досаждали въедливой дотошностью. Им было мало сплетен, слухов, тем для кулуарных обсуждений. Потому-то никто не собирался упрощать им задачу. Еще чего, обойдутся.

— Вряд ли я привыкну к бессмысленным смертям даже спустя десятки лет, — наконец выдал Алексей, когда мы устроились с комфортом.

Прозвенел третий и последний звонок, зал погрузился в темноту. А пальцы мы не расцепили.

— Тогда вы не так уж бессердечны, ваше императорское высочество.

Скрипки всегда напоминали мне человеческие голоса.

Истеричная дама, постоянно третирующая мужа за измены. Или бойкая девчонка, которая только вчера перешагнула порог совершеннолетия. Раздраженный доставщик, уставший после смены работник завода. Лишь для неискушенного слушателя, не разбирающегося в музыке, она всегда звучала однообразно.

Выше, ниже, громче, тише — тональность, сила менялись в зависимости от настроения произведения. Инструмент удивительно четко доносил чувства, разговаривал с первых аккордов и прикосновений смычка к струнам. Выразительность и глубина читались в каждой ноте.

Как только дирижер взмахнул рукой, оркестр оживился. Зал наполнился первыми вдохами счастья, предвкушения праздника. Таинственно «ахнула» скрипка, и за ней потянулись остальные, рассказывая без слов и действий начало истории «Щелкунчика». Я стиснула пальцами, прикрыв от наслаждения глаза, когда на сцене замелькали первые фигуры.

Небольшой город, уютные домики — трепетной бабочкой проливался свет на кованые ограды, терялся в сверкающих снежинках, кружащихся в зимнем танце. Джентльмены и леди склоняли головы в приветствии, протаптывали дорогу по заснеженным тропинкам к дому. Они торопились на праздник, ведь Рождество уже стучалось в окна и оставляло на стеклах причудливые послания.