Окончившие курс школы подвергались теоретическому и практическому экзамену. Успешно сдавшие получали аттестаты, звания хозяек, учёных кухарок, экономок, учительниц поварского искусства и домоводства и при посредничестве школы могли рассчитывать на места с повышенным жалованьем в почтенных семействах, казённых или общественных учреждениях. При этом аттестат на звание кухарки за повара получали только те, которые имели до поступления в школу долгую практику (требовалось предоставить удостоверенные полицией свидетельства прежних хозяев) и проходили в школе основной курс и специальный, на котором изучалась утончённая кухня. За первые пять лет своего существования школа подготовила 925 учениц. На выпускных экзаменах ученицы готовили блюда (бульоны, кулебяки, бефстроганов, торты), подвергавшиеся экспертизе, и объясняли «теоретическую сторону усвоенного ими курса». Те, кто претендовал на звание учительницы домоводства, давали публичные пробные уроки классу девочек 12 – 16 лет как по домоводству и кулинарии, так и по подаче первоначальной помощи пострадавшим при несчастных случаях. Газеты описывали экзамен по домоводству так: «В большой просторной комнате была расставлена различная посуда, самовары и прочие предметы домашнего обихода; ученицы чистил, что в хорошо поставленном хозяйстве ничто не должно пропадать даром, одна и их, гладили крахмальное белье, выводили пятна и производили пересадку цветов для ознакомления с культурой комнатных растений… Для наглядного указания, что в хорошо поставленном хозяйстве ничто не должно пропадать даром, одна из учениц сварила мыло из остатков сала при жарении, обыкновенно выбрасывающимся многими хозяйками за неумением его утилизировать. Между тем, от такой утилизации остатков школа В.И. Гунст имеет экономии по 12 руб. в месяц»; «блюда были приготовлены на славу…особенно таяли во рту новомихайловские котлеты, лёгкие и рыхлые как пух, мороженое Шатобриан, абрикосовый пудинг, сальми из утки с превкусными греночками, ленивые щи, майонез из рыбы и другие шедевры кулинарного искусства…». Многие сперва скептически отзывались о поварских курсах, не веря, что «ученицы из интеллигентных могли научиться в течение 2-х месяцев хоть какому-либо уменью стряпать» и говорили: «Помилуйте, белорука барышня, никогда не державшая в руках своих кастрюлю и стоявшая, если и заглядывала на кухню, на почтительном расстоянии от плиты, чтобы как-нибудь не испачкать платья и не зачадить головы своей, она станет охотно стряпать, станет учиться делать тесто, готовить суп, жарить мясо и т.п. Да никогда!» Газетные репортажи об экзаменах на курсах, печатавшиеся довольно регулярно, должны были опровергнуть подобные суждения.

10 января 1900 г. в школе одновременно с открытием очередного курса кулинарного искусства и французской кухни открылся новый класс для подготовки заведующих хозяйством в учебных заведениях, больницах, богадельнях и т.д. Эта инициатива встретила одобрение петербургской прессы, надеявшейся, что отцы города, «удручённые печальными открытиями в хозяйствах своих учреждений, обратят на это начинание достодолжное внимание».

В 1901 г. Обществом попечения о молодых девицах при школе В.И. Гунст были открыты воскресные курсы домоводства для фабричных работниц и появилось отделение на Васильевском острове (12-ая линия, д. 23); в 1904 г. стали читаться бесплатные лекции для распространения среди сестёр милосердия, отправлявшихся на Дальний Восток, «главнейших основ кулинарного искусства», чтобы они сумели присмотреть за «целесообразным приготовлением пищи для больных», а в случае надобности и сами могли приготовить питательный бульон, мясной сок и т.д.; с 1907 г. школа стала частично субсидироваться Министерством народного просвещения. Судя по всему, В.И. Гунст была человеком кипучей энергии. Она не только вела занятия в своей школе и издала книгу «Краткое руководство по практическому припасоведению», но также выступила с докладом «Значение школ городского и сельского домоводства для понятия народного здоровья и благосостояния» на Первом Всероссийском съезде деятелей по общественному и частному призрению, была делегаткой на Международном конгрессе по вопросам о значении школ домоводства в Швейцарии в 1908 г. Под руководством учительниц, подготовленных в её школе, в Петербурге были открыты классы домоводства в Ксенинском, Сиротском, Павловском, Еленинском, Александровском и Елизаветинском женских институтах; гимназии принца Ольденбургского; трех школах Женского Патриотического общества; профессиональной школе Коробовой; Технической школе Экспедиции заготовления государственных бумаг; Царскосельском епархиальном училище; Царскосельском ремесленном приюте и Ольгинском приюте трудолюбия. Сотрудники школы считали эту деятельность очень важной, поскольку тем самым давали воспитанницам «честный заработок на всю жизнь» и спасали общество «от крайне убыточного невежества прислуги».

Таким образом, во многом благодаря энергии и предприимчивости В.И. Гунст, Первая практическая школа поварского искусства и домоводства оказалась своеобразной долгожительницей, просуществовав с 1894 г. вплоть до революции 1917 г.

В источниках имеются также упоминания о нескольких других кулинарных школах. Так, в 1894 г. в столице действовала особая французская кулинарная школа, но этот проект оказался неудачным и быстро закрылся. Наблюдатели полагали, что причины заключались в излишней специализации: изучались различные «утончённости» только французской кухни и само преподавание велось на французском. В результате школу посещало очень мало учениц, а на обзаведение были потрачены большие средства: образцовая посуда, блестящая обстановка и т.д. Кроме того, при школе отсутствовала столовая, которая могла бы отчасти компенсировать произведённые затраты. В 1895 г. на углу Большой Итальянской и Караванной улиц открылись «С.-Петербургские курсы кулинарного искусства» владельца известной паштетной Л.К. Астафьева, на которых профессиональные повара являлись не только мастерами и преподавателями, но руководителями и хозяевами всего заведения. У Л.К. Астафьева был за плечами большой опыт, в том числе преподавания в школе В.И. Гунст (программа курсов во многом копировала учебные предметы и в целом подход к обучению этой школы). Однако дело, видимо не пошло. Во всяком случае, информации об этом учебном заведении сохранилось очень мало. Есть также мимолётные упоминания о женской школе практических занятий Миллер, где давались знания по ведению домашнего хозяйства, классе домоводства в дополнительных профессиональных классах при технической школе Экспедиции заготовления государственных бумаг, курсах поварского искусства для интеллигентных особ и прислуги Общества поощрения женского профессионального образования. Кроме того, кулинарные школы, учреждённые частными лицами и благотворительными обществами, открывались в разных городах Российской империи, однако в целом, как сетовали некоторые современники, в России дело преподавания домашнего хозяйства находилось в зачаточном состоянии.

Между тем на практике кулинарное искусство было весьма востребованным, поскольку городские газеты пестрели объявлениями о поиске кухарок, «умеющих готовить два блюда или хотя бы обыкновенный обед». Ну а уж статус «кухарки за повара» являлся высшей ступенью иерархии в этой важной сфере; такая кухарка могла претендовать на жалованье в 15 руб., а обычная только на 8 – 10 руб. Получившие диплом школы кухонного искусства зарабатывали также отпуском нескольким лицам «у себя на дому гигиенических обедов».

Новое время 1900 № 8624 от 1 марта 1900 г.

Однако в целом даже в столице кулинарных школ и курсов было очень мало, и они редко рекламировались в городских справочниках или газетах, в отличие, например, от многочисленных курсов кройки и шитья.

Другие практики кулинарной подготовки

Набираться опыта при желании можно было также на благотворительных вечерах существовавшего в Петербурге Общества взаимного вспоможения поваров и кондитеров. Эти вечера с музыкально-вокальной частью и выставкой образцовых блюд («балы поваров») пользовались бешеной популярностью, хотя и служили иногда предметом острот.

Вкруг буфета три часа

Я шатался не без чувства,

Созерцая чудеса

Кулинарного искусства.

Любовался я добром,

Восхваляемым молвою:

Лирой, замком, осетром

И свиною головою.

Но меня от пят до лба

Поразило будто чудо –

От известного Кюба

С чем-то маленькое блюдо.

С чем? Решая сей вопрос,

Внешним видом я смутился –

Отвернул от блюда нос

И отведать не решился,

Но молва из-за угла

Мне шепнула для отметки

Что тут были – со стола

Юбилейного объедки!

Выставки обычно устраивались в декабре, целью их провозглашалось «ознакомление публики с успехами в области поварского дела» и они отчасти восполняли пробел, связанный с отсутствием академии или школы для поваров. Первое собрание состоялось в 1891 г. в известном театральной публике Петербурга зале А.И. Павловой на Троицкой ул. (ныне – ул. Рубинштейна). Вечер включал в себя музыкально-вокальную и кулинарную части. Последняя представляла собой выставку пожертвованных членами Общества блюд. В фойе были нарыты два стола: на одном выставлялись холодные блюда, на другом – десерты (вафли, пирожные, печенье). Внимание публики привлекли двухаршинный осётр, горы из омаров, цветы из овощей, заливное в виде шапки Мономаха и т.д.

Эти собрания посещали гастрономы и повара-любители, домохозяйки, одинокие холостяки, ученицы поварских курсов. Для многих это была возможность отведать изысканные блюда, недоступные по ресторанным ценам; для некоторых – получить представление о выставочных образцах поварского искусства, развить свой вкус и художественное чутье.

В дальнейшем на выставках демонстрировались шикарные георгины из свёклы и репы, совершено не отличимые от настоящих, колонны-лестницы из теста, на ступеньках которых стояли телега, сани, лодка, наполненные целым обеденными меню, начиная с холодного и заканчивая пирожными, торт «франко-русских симпатий» со статуей мира, двумя солдатами и национальными флагами, воздушный шар, наполненный доверху самой разнообразной снедью, громадный осётр под артистически сделанным из теста и сала гротом, внутри которого был устроен из желатина бассейн с разными рыбами и многие другие шедевры.