Этот разговор слышат все четверо, но привилегия на ответ есть только у командира. А что думает он сам? С коллегами все ясно, и никакая маска не скроет их красноречивых взглядов. Саша Бахтияров как технарь прекрасно понимает абсурдность ситуации и просто крутит пальцем у виска. Игорь Юдин как-то нервно озирается, словно это его вина в том, что к ним незаметно подкрались странные гости. Ну а Лена уже на автомате, не думая, расчехлила камеру и изготовилась к съемке непонятно чего, летящего непонятно откуда.

Если это розыгрыш, то довольно странный, и чувство юмора у такого шутника должно быть чрезвычайное. Земля сейчас не просто далеко, она попросту с другой стороны планеты, под горизонтом. Американский «Вотчер» тоже неблизко, да и кто с его помощью смог бы так беседовать, искусственный интеллект? Это уже не первая марсианская вылазка экипажа Богданова, причем с весьма практическими целями сохранить хрупкое наследие, космические реликвии прошлого. И первая остановка в окрестностях кратера Реутов, где почти столетие назад земной аппарат впервые совершил мягкую посадку, вполне логична. И тут, такие странные шутки!

– Командир, это мы с кем говорим сейчас?
– серьезно поинтересовался Саша.
– Может, вооружимся?

В корабле, конечно, имеется НАЗ, а значит, и оружие в нем есть, на случай посадки «не туда».

– Дольше будем доставать из укладки, - резонно возразил Богданов, но ощутил укол сомнения. Может, все-таки стоит приготовиться к непредвиденному?

– А как же секретность?
– не сдался бортинженер, но Елена ответила за командира.

– Если американские шпионы тайно прилетели на Марс, - проворчала она.
– Значит, никаких секретов им уже не нужно, сами все знают.

И вдруг Богданов чуть не подпрыгнул на месте, потому что вспомнил! И обругал себя, пусть и мысленно, за такой досадный провал в памяти!

– Это наши, - заявил он.
– Точно наши!

– Командир, это не шутки!
– уже довольно яростно возразил бортинженер.
– Если что-то знаешь, говори!

– Я вспомнил, - уже спокойнее и даже с небольшой улыбкой сказал Богданов.
– Помните, в прошлом году, еще перед первым нашим вылетом к Марсу, к нам нежданно приехал Орлов? Вдруг появился под конец нашей прессухи, задал пару вопросов?

– А потом тебе что-то сказал!
– припомнил Саша.
– В стороне, без свидетелей.

– И ты нам до сих пор не признался, что именно он сказал, - упрекнула Лена.
– И ни один журналист не смог записать эти слова.

– Это потому что рядом был офицер с чемоданчиком, - проворчал Саша.
– Сами понимаете, что это за прибор. Так что он тебе сказал, командир?

– Он сказал, что Мурена и Регина это друзья. Просто приказал запомнить, на всякий случай.

И все сразу встало на свои места. Подстраховка, вот что это такое! Если бы экспедиция попала в беду, ее смогли бы выручить названные «друзья». Значит, есть еще как минимум один корабль, способный на дальние перелеты, а судя по словам Орлова, их даже два!

– Грузим экспонат, - решительно велел Богданов и снова взялся за пульт «телеги».
– Задачу пока никто не отменял. Дальше видно будет.

– Здесь «Мурена», - снова возник в канале голос.
– Просто на всякий случай, мы подходим к вашему лагерю с востока.

Черный силуэт корабля вынырнул из-за вала кратера, названного в честь славного города Реутов, и заскользил над красно-бурой поверхностью, приближаясь к стоянке «Ступы». Никаких реактивных струй, никакой поднятой пыли, просто плавный, ничем не обозначенный полет, почти беззвучный, словно осенний лист с дерева.

– Вот вам и инопланетяне, - прокомментировал Игорь.

– И по-нашему хорошо говорят, - добавила Елена под фальшивые щелчки своей камеры.

– И красные звезды на плоскостях рисуют, - всмотревшись, заключил командир.
– Контурные, конечно, но все равно по-нашему. И два сбитых у него, или же двадцать боевых вылетов. Видите две белых звездочки на боку, возле рубки?

Странный аппарат выпустил из брюха четыре мощных колесных стойки и буквально вплотную подкрался к «Ступе», по аккуратной дуге заходя против ветра. И не такой уж он и большой, просто довольно длинный, да и форма непривычная. И вблизи проявилась еще одна интересная подробность: хоть корабль и парит над поверхностью без всяких струй, сопла реактивных двигателей на вполне логичных местах видны невооруженным глазом. Колеса легко коснулись грунта, мощные стойки чуть просели и корабль замер, не прокатившись ни одного метра, словно тормоза изначально были наглухо затянуты. Получилась очень будничная и неинтересная посадка, словно планер какой-нибудь!

– «Княжичи», вам сколько еще времени на погрузку нужно?
– как ни в чем не бывало спросил голос по радио.

– Минут двадцать, - ответил командир, добавив к своему прогнозу несколько минут, для спокойствия.

– Надо бы ускориться, - попросил голос.
– Только без фанатизма. Техника безопасности превыше всего. Мы вам поможем.

– Поняли вас, «Мурена», - все еще сомневаясь, отозвался командир.
– Почему такая спешка?

– Да «Вотчер», будь он неладен!
– недовольно проворчал голос.
– Время до прохода семнадцать минут, время прохода восемь минут. Так что, завершаем погрузку и дальше действуем, как положено. Работы прекратить, ответственным расписаться, желающие в курилку.