– Точно наши, - заулыбался Саша.
– Давайте грузиться уже.

В левом борту странного корабля распахнулся люк, и в шлюзе ярко вспыхнули лампы. Нижняя часть дверцы шлюза раскрылась лепестком и превратилась в довольно широкий трап, по которому очень быстро спустились двое. И когда только успели пройти шлюзование? И кто в таком случае сажал корабль?

Вслед за парой «гостей» из шлюза выскочили четыре небольших, не более полуметра аппарата, и построились в ряд, паря в плотном ядовитом воздухе и поблескивая матовыми боками. Богданов снова остановил «телегу», в то время как «гости» бодрым шагом преодолели разделяющее их расстояние, и сразу стало понятно, что это молодой парень лет двадцати пяти и его совсем юная спутница.

– Извините за такой экспромт, - произнес в канале все тот же голос, но в этот раз до космонавтов долетел и естественный звук, приглушенный маской.
– Позвольте представиться. Это Альбина, меня Иваном зовут.

И протянул руку в черной перчатке. Даже сквозь маску отчетливо чувствуется нетипичный для такого возраста пронзительный взгляд серых глаз. Богданов не стал медлить и ответил на рукопожатие, представляя спутников в такой же неформальной манере.

– Елена, Игорь, Александр.

А назвать самого себя Богданов даже забыл, но странный парень только усмехнулся.

– Будем знакомы, Сергей. Не возражаете?

Командир не возражал, но вопросов возникло еще больше. Или этот парень старше, чем выглядит, или есть что-то еще. А его юная спутница тоже не так проста, как может показаться. По крайней мере, взгляд у нее такой, словно может прожечь маску насквозь. Как будто она оценивает каждого, пусть даже мило улыбаясь при этом. И вроде бы, почти ребенок, но взгляд разбирает на запчасти. И кстати, о запчастях! Четыре загадочных аппарата, молча зависших чуть позади, тоже удостоились представления.

– А это наши шелесные тетишки, - с жутким акцентом произнес Иван, словно кого-то цитируя.
– Они помогут вам с погрузкой. Они уже в канале, и понимают нашу речь. Обращайтесь к ним по цветам. Желтый, красный и так далее.

Все четыре аппарата снова вытянулись строем «пеленг» и мгновенно окрасились в разные яркие цвета, притом желтый оказался впереди.

– Ваши коллеги справятся, - сказал командиру Иван.
– А мы с вами поговорим и все согласуем, потому что изменения в вашей программе очень большие. Чтобы не было подозрений, пусть наш разговор слышат все. Годится?

Не дожидаясь ответа, бортинженер молча взял у командира пульт от «телеги», и командир решил, что тянуть больше нет смысла.

– Давайте грузиться, а то скоро «Вотчер» прилетит, - деловым тоном заключил он.

– Мы пешком пойдем, - пояснил Саша.
– Тут недалеко.

«Телега» двинулась в сторону «Ступы», и четверка зондов потянулась за ним, чтобы принять участие в погрузке. Все шестеро путешественников бодрым шагом отправились следом.

– Я рад, что вы вспомнили про послание Верховного, - начал говорить Иван, и его слова, как он и обещал, услышали все.
– Собственно, поэтому мы действуем автономно, даже наш ЦУП ничего не знает, и до поры не узнает. Если кратко, то вам предстоит перелет на северо-восток, ближе к воде, так сказать. Точное место я вам передам потом, а хорошо оно тем, что почти идеально подходит для долговременного поселения.

– Приказ мы не обсуждаем, - сказал командир, напоминая себе и остальным об источнике распоряжения - Но знать причину не помешает.

– Причина проста, - проинформировал Иван.
– Будете встречать дорогих гостей. И вам придется задержаться, пока вас не сменят другие экипажи. Мы давно этого ждали, и нам очень повезло, что вы оказались в это время на Марсе. Будем извлекать из этого максимум выгоды.

Никто даже не сбился с ровного шага, но мысли при упоминании «гостей» помчались вскачь. Неужели…

– Мы должны были их встретить сами, - продолжил Иван.
– Прилетели в точку встречи, а там беспилотник ждет, представляете? Малый Страж! Даже не знаю, сколько времени он добирался к нам, потому что напрямую у него энергетики не хватит. У него штатный радиус в лучшем случае сотни или тысячи астрономических единиц! И тут здрасьте, приехали.

И снова никто не перебил, дожидаясь продолжения. А что продолжение будет, уверовали даже космические ветераны, которым, по идее, положено сомневаться больше других.

– Нас попросили принять беженцев, - чуть недовольно произнес Иван.
– И хотя нам, по идее, не стоило бы влезать в разборки кланов… Но во-первых, мы и так уже влезли, а во-вторых, помочь спрятать некомбатантов все равно нужно. На Земле им делать нечего, а на Марсе в самый раз.

Космонавты переглянулись, не веря своим ушам.

– Гости, - командир все же решился выразить общие сомнения.
– Пришельцы, значит. Стражи, беженцы, кланы. Вы же понимаете, как это звучит?

– Да чего уж там, нормально звучит, - спокойно возразил Иван.
– Вот посмотрите, на чем мы прилетели. Как думаете, откуда «Спирали» и «Ступы» взяли свою энергетику? А моя «Мурена» продвинулась еще дальше, как видите. Так что же вас смущает?