В очередной раз выручил модульный подход к проектированию. Многоразовый носитель тащит на своей вершине любой груз, будь то тяжелый спутник, «бочку» с топливом или специализированный модуль с экипажем для перелета к Марсу. Два таких модуля американцы построили, но где взять третий? Возникшие технические трудности преодолевались быстро и общими усилиями, европейские товарищи даже не побрезговали принять помощь от коллег из России.

А выкрутились проектировщики довольно изобретательно. Взяли почти готовый модуль, построенный для стыковки с американской станцией, добавили обвес для дальней связи и защиту от радиации, установили рабочие места для пилотов. Благо, модуль и так предназначался для выведения на американском носителе, так что переделывать адаптер и пересчитывать нагрузки не пришлось. Если эта штука выдержит старт с Земли, то выдержит и посадку на Марсе.

И даже скафандры на Марсе теперь не нужны, поэтому хватит пары надувных шлюзов и кислородных масок. Риск, конечно, есть, но и резервы техники весьма велики, не то, что в прежние времена. Право на ошибку имеется. К тому же, случись какая-то беда, есть надежда, что кто-нибудь прилетит и спасет. Пусть это даже будут обнаглевшие и нецивилизованные русские, а не прекрасные золотоглазые «эльфы» с Рьялы.

Что касается кланов, то спустя несколько месяцев на Марс начали прибывать новые ковчеги, один за другим. И прошло совсем немного времени, прежде чем выяснилось, что о контакте с планетой-матерью знают уже почти все кланы. Совет, будучи не в силах предотвратить такое самоуправство, решил его возглавить, постепенно готовясь к худшему развитию событий. Ведь рано или поздно обо всем происходящем станет известно и Копателям.

Когда Ковчег появился из ослепительной вспышки Прыжка, на его месте осталось лишь небольшое послесвечение, заметное для чувствительных инфракрасных камер, а потом и оно исчезло. Эти корабли хорошо умеют прятаться, от этого зависит выживание. Темное покрытие корпуса, принудительное охлаждение и активная маскировка скрыли огромный корпус от посторонних глаз. Можно попытаться отследить его по затмениям фоновых звезд, но это требует специальных ухищрений. К тому же, едва завершив Прыжок, ковчег совершил очень быстрый маневр, перейдя на стремительный эллипс с перигеем всего в пятистах километрах от поверхности планеты.

Впрочем, маскировка не совсем идеальна, и виной тому раскрытые створки мостика, что позволяет увидеть цель путешествия своими глазами. Свет, отраженный от яркой голубой планеты и ее белых облаков, оказался настолько ярок, что с непривычки пришлось даже поберечь глаза. Но это сейчас актуально только для двоих мужчин, в чьих руках сосредоточена абсолютная власть, и которые стали первыми из экипажа, кто увидел прародину всех людей своими глазами.

– Кажется, не зря летели, - хрипло произнес голос старшего мужчины, в котором послышалось искреннее восхищение.

– Красиво, - согласился приятный моложавый бас. – Даже лучше Рьялы.

– Мы-то ее помним, - проворчал первый голос. – Да и летали несколько раз, по делам. А вот наш младшенький такими же глазами на Тримар смотрит, как мы сейчас…

– Грай не виноват, отец, - добродушно пробасил второй. – Как там сказал наш гость? Где родился, там и пригодился?

Оба усмехнулись, наслаждаясь зрелищем планеты-матери, доступным пока очень немногим. Правда, их сюда никто не звал, но это тримарцев никогда не останавливало. Отец и сын приняли решение вместе, и отступать не намерены.

– Интересно, местные нас увидели? – гулко спросил наследник. – На сканерах очень плотная «завеса», так просто не взять. Но только почему-то с одной стороны планеты она сильнее.

– Разберемся, - жестко ответил глава клана. – Запускай, не тяни.

Тщательно стерилизованный зонд, повинуясь команде наследника, отделился от громады ковчега и стал разгоняться в сторону планеты, чтобы опередить его на несколько часов, нырнуть в атмосферу до самой поверхности и набрать образцов для анализа. С карантином и биологической совместимостью шутки плохи, кланы это правило усвоили крепко.

Но уйти далеко зонд не сумел, преодолев не более двадцати километров от старта и исчезнув в огромной белой вспышке. Автоматика ковчега, заботясь об органах зрения своих пассажиров, среагировала мгновенно, поставив оптические фильтры на пути слепящей вспышки. И не сразу отец и сын сообразили, что это был не взрыв зонда, а еще один Прыжок, причем намного более мощный, чем их собственный. Но висящий в пустоте километровый сгусток смерти и разрушения, заключенный в эстетически совершенные и плавные обводы, ни с чем не перепутаешь. И никакого маскировочного кокона, никакой камуфлированной окраски, все напоказ.

– Драный Копатель! – прорычал глава клана. – Это ж «давилка»!

Оба даже не подумали попытаться отстегнуться от кресел или вообще хоть что-то предпринять. Теперь ни в Прыжок не уйдешь, ни своим ходом не смоешься. «Давилка», она же Большой Страж – штука серьезная, против планетарной обороны заточенная, и не одинокому ковчегу с ней бороться. Оба вспомнили милую шутку все того же незабываемого гостя: взрыв снаряда с «вихрем» справа, каковы ваши действия? Повернуться и смотреть, больше такого никогда не увидишь!