Тогда было почти смешно, а сейчас не то, чтобы очень. Такое быстрое появление огромного корабля означает, что пространство тщательно сканируется, чтобы никто не проскочил, а наготове всегда несколько "охотников", вряд ли этот корабль здесь один. Впрочем, пока все живы, есть шанс, что игра не окончена. Как выяснилось через несколько секунд, гипотетическая игра даже и не начиналась.

Канал связи открылся автоматически, активируя передачу видео, и на картинке появился синтетический «аватар», представленный в виде бесстрастного молодого человека, чьи глаза прикрыты чем-то вроде оранжевого полупрозрачного щитка.

– «Страж-13» приветствует ковчег клана Тримар, - произнес искусственный интеллект на языке Рьялы. – В этой системе действует протокол Совета Кланов. Пожалуйста, следуйте по переданной навигационной сетке в точку сбора. Благодарим за понимание ситуации и желаем благополучного завершения рейса.

Голос «аватара» сделан слегка монотонным, чтобы собеседник чувствовал, что говорит не с живым человеком, а с машиной.

– Издеваются, - облегченно вздохнул глава клана, поняв, что хорошо продуманная авантюра завершилась, не начавшись. – Молодцы, я тоже так люблю делать. Под прицелом «давилки» и воздух испортить страшно.

– Мы вас поняли, «Страж-13», - четко ответил наследник. – Спасибо за четкие и своевременные указания. Следуем в точку сбора.

– Перестарался ты, - недовольно заключил отец, когда канал связи закрылся. – Слишком много слов. Можно было вообще не отвечать, а молча улететь.

Старший наследник только плечами пожал в ответ. Как будто от количества слов что-то зависит! А вежливость в такой ситуации только добавляет очки в копилку будущих переговоров, которые состоятся с той же неотвратимостью, с какой «давилка» могла бы размазать десяток ковчегов. А еще стало понятно, что Совет явно контролирует ситуацию и никакой самодеятельности со стороны кланов не допустит.

– Что там с сеткой? – спросил предводитель. – И что за точка сбора?

– Четвертая планета, - откликнулся сын. – Называется Марс. Туда нас и послали.

– Нас только что послали гораздо дальше, - грубо напомнил отец. – Но лететь придется на этот… Марс, чтоб его Копатели в три весла через кривую корму!

Сколько насыщенных столетий прошло со времен древних мореплавателей Рьялы, а словечки до сих пор проскакивают, когда других, более приличных, не находится!

– Идем по их сетке, - мысленно погрузившись в навигационный «узор», объявил наследник.

Повинуясь исчерпывающе точной прокладке, ковчег ушел в короткий Прыжок и вынырнул в двух тысячах километров от Марса, оказавшись за орбитой внешнего спутника, Деймоса. Бывшая «красная планета», в отличие от Земли, путешественников не впечатлила.

– Ну и дыра, - безжалостно определил наследник, получив данные сканирования. – Низкая гравитация, нестабильная погода, ядовитая атмосфера. Другое место не могли найти?

Словно в ответ на его вопрос, снова активировался канал видеосвязи. В этот раз перед путешественниками появился не синтетик, а вполне живой человек, притом весьма хорошо знакомый.

– Господа Тримар! – иронично заявил Иван Родин, едва взглянув на экран. – Господин Дэлус, господин Ронш! У меня нет столько слов, чтобы выразить радость от приветствия ваших превосходительств на все еще зыбкой марсианской почве!

– Вот завернул! – хрипло рассмеявшись, оценил господин Дэлус, повернувшись к сыну. – Учись!

– Сразу о деле, - серьезным тоном продолжил Иван. – Мы отправляем к вам Малого Стража с комплектами для карантина. Оставайтесь пока на той же орбите, а конечная точка вам известна.

– Принято, - подтвердил Дэлус, тайком рассматривая собеседника и пытаясь понять, что в его облике изменилось за год. Внешне, пожалуй, немного, но вот взгляд… Груз ответственности, несмотря на слабую гравитацию Марса, тянет этого человека вниз, но не сгибает, а лишь заставляет жестче смотреть на жизнь. Да, взгляд у него изменился…

– А какие у вас полномочия?
– поинтересовался Ронш.
– Почему вы лично гостей встречаете?

– Полномочия достаточные, - не обиделся Иван, не задумываясь ни на секунду, словно ждал вопроса.
– И от клана Росс, и от Совета. Меня здесь почти все знают, но и вы меня знаете! И кстати, я сообщу господину Граю, что вы прилетели. Уверен, он будет рад увидеться с отцом и братом.

– Успеем, - с показным равнодушием махнул рукой Дэлус. – Нам все равно еще сутки тут болтаться, как минимум.

– Я все равно сообщу, - шире усмехнулся Иван, - Вдруг у него будет для вас важная информация?

Оба тримарца поняли, что собеседник почти издевается, но поскольку "сами такие", разговор лучше перевести на что-нибудь менее серьезное. И чтобы младшего сына не слишком обидеть, даже заочно.

– Да что он может мне рассказать?
– отыгрывая безразличие, проворчал Дэлус. – О гравитации? О погоде? О девках? Или еще о чем?