— Ты же сказал: их невозможно убить!

— Но они подыхают от старости. Иногда.

— А стилхат остается?

— Верно, — Кейл сглотнул. — Только к нему нельзя прикасаться. Знающий предупреждал: если рядом с останками зверя увидишь дымку — беги.

— Звери разные? — уточнил я.

— Да. Любые. Что нам теперь делать? — он жестом указал на руины. — Там древнее зло. Звери сторожат его, чтобы оно не выбралось из заточения.

Его рассказ сбивчив, наверняка основан на домыслах и легендах, но я не раз убеждался: мифы всегда содержат крупицы истины. Нужно лишь правильно истолковать услышанное.

Двое животных, инфицированных микромашинами и обладающих несвойственной силой? Зная природу нанитов нетрудно догадаться: частицы запрограммированы на внедрение в любой подходящий носитель. В нашем случае оптимальный вариант — животные. Разумное существо не подходит, видимо наниты полностью перехватывают контроль над нервной системой, что ведет к помешательству и смерти.

— От них можно сбежать? — спросил я.

— Можно, — уверенно ответил Кейл. — Одержимые никогда не отходят далеко от места, которое охраняют.

Любопытно.

Патрульная пара, «привязанная» к объекту?

— Ну пойдем, взглянем на «древнее зло».

Парень опешил.

— Древний, ты рехнулся? На тебя попали частицы проклятого стилхата?! — Кейл напуган до смерти. Едва способен говорить. Дрожит, как лист на ветру и не может справиться с нервным ознобом.

— Ржавые прошли, значит и мы сможем, — отрезал я. — Ладно, пока останешься тут. Стражей теперь опасаться нечего. Подгони вездеход и будь наготове. Я на разведку.

По пути к руинам, я остановился подле двух глубоких, еще дымящихся воронок. Их покрывает стекловидный расплав песка. Оба зверя превратились в прах, не осталось ничего годного для изучения.

«Дезинтеграция» — ультимативный код. Отработал его чисто на рефлексах и лишь сейчас, глядя на остекленевшие скаты воронок, задумался о причинах нереального везения.

«Проклятый стилхат» — буду пользоваться местной терминологией, — наверняка представляет собой колонии полнофункциональных микромашин. Иначе код боевого самоуничтожения не возымел бы эффекта.

Отсюда вывод: кто бы ни создал «стражей», он использовал оригинальные наниты, а не их урезанную реплику.

Хотя, надо бы проверить. Вдруг ошибаюсь?

Шагая в направлении форта, я сформировал сгусток стилхата, мысленным приказом отправил его на безопасное расстояние и снова применил «дезинтеграцию».

Ничего не произошло.

Досадно. Имбы [9] мне не видать.

Значит напавшие на меня твари созданы Ушедшими? Что же в таком случае скрывают руины, если некто, стоявший у истоков искусственного мира, заранее озаботился их надежной охраной и преемственностью поколений стражей?

Вот сейчас и проверим. Ржавые-то прошли.

Арку ворот заполняет свинцово-серая мгла. «Синапс» не обнаружил в составе помутненного воздуха никаких искусственных частиц. На всякий случай я подобрал несколько камней (у подножия стен полно щебня) и метнул их в проем.

Никакой реакции.

Вытянув руку, я кончиками пальцев прикоснулся к незримой преграде и надавил, ощутив кратковременное упругое сопротивление.

Ну что ж. Нечего тянуть время.

На поверку таинственная мгла оказалась перенасыщенным влагой воздухом. Проще говоря, в границах руин клубится очень плотный туман.

Вглубь аномалии уводит дорога. Обочины выстилает рыжеватый мох, мягко обволакивая крупные каменные обломки, которых тут в изобилии.

Очень странно. Сканеры сбоят, не пробиваясь дальше трех-четырех метров. Так и в засаду угодить недолго. Хотя, — я присел, рассматривая явные следы заноса. Мох содран, словно машина на скорости не вписалась в поворот.

Через несколько шагов из хмари проступила массивная кладка стены и еще одна арка.

Судя по следам, колонна тут резко свернула, двигаясь по краю аномалии?

Не понимаю, зачем Ржавые вообще сюда сунулись? Причина должна быть веской, оправдывающей потери и риск.

Пришлось проявить осторожность и остановиться, по крупицам собирая данные. Учитывая постоянные сбои и помехи, пристальное изучение окрестностей заняло несколько минут, но задержка того стоила. «Синапс» обнаружил невдалеке три характерные сигнатуры.

«Система мгновенного перемещения. Как на „Аргусе“, — уверенно отчитался расширитель сознания, сверившись с имплантированными базами данных. — Только там ее не удалось восстановить, а здесь она действует».