Теперь понятно, почему «Ржавые», применив самодельные ракеты, легко захватили поселок, лишив его защитников всякой воли к сопротивлению.

Я быстро вычистил оружие, незаметно дослал патрон и, вытянув руку, выстрелил. Пуля пробила дыру в стене ближайшей лачуги.

— Ты напитал его силой?! — Кейл выглядит потрясенным.

— Ну я же «древний», — пожимаю плечами.

Стоило вернуть парню пистолет, как тот, крепко зажмурившись, попробовал выжать спуск.

Ничего не произошло.

Исходя из увиденного, зря дал ему оружие. Сам себя покалечит.

Оставить Кейла тут? Но кто поведет вездеход, ведь машина лишена автоматики, а у меня нет лишнего стилхата, чтобы восстановить нужные подсистемы.

К этому моменту зонд завершил тест, спикировал ко мне и завис на уровне плеча.

— Кейл, подойди и взгляни.

Парнишку охватила мелкая нервная дрожь. Он едва смог пересилить себя, сделать шаг, поднять руку и коснуться дрожащими пальцами потрескавшейся пеноплоти.

— Убедился?

— Да… — хрипло ответил он.

— Теперь давай серьезно поговорим. Мне некогда объяснять тебе каждую мелочь. Хочешь догнать Ржавых и освободить свою девушку?

— Ола моя сестра!

— Не суть.

Мне не нужен спутник, изнывающий от страха и предрассудков. Кейл не понимает, что прежняя жизнь уже никогда не вернется. Нам придется терпеть лишения, сражаться и убивать. А у него нет ни опыта, ни самоконтроля. Настроение парня быстро переходит от крайности к крайности.

На самом деле решение проблемы у меня есть. Спорное, рискованное, но в сложившейся ситуации особо выбирать не приходится.

— Я жду ответа. Ты хочешь освободить сестру?

— Да.

— Мне некогда учить тебя элементарным вещам. Но есть быстрый способ передать знания и навыки при помощи стилхата.

Кейл заметно побледнел.

— Я стану варнаоби? — глухо спросил он.

На этот раз семантический процессор с переводом не справился.

— Не понимаю, о чем идет речь.

— Варнаоби — древний бездушный воин. Не ведающий страха. Не нуждающийся в пище. Как ты.

Да уж. С даргианином проще договориться.

— Поверь, ты останешься самим собой. Я не предлагаю тебе бесстрашия или бесчувственности. Лишь толику знаний, умение обращаться с оружием и базовое представление о тактике. Смотри, — за неимением лучшего я начертил в пыли грубое изображение. — Это называется нейрочип. Он содержит первичные навыки боевой подготовки и модуль связи. Благодаря ему ты поймешь, с какой стороны браться за оружие, как правильно стрелять и перемещаться в бою. Но со страхами и фобиями тебе придется справляться самому. Чип имплантирует простейшие навыки, которые пришлось бы долго тренировать, а на это у нас нет времени.

К моему удивлению, Кейл после короткой внутренней борьбы, неожиданно кивнул:

— Я согласен.

— Тогда присядь. Операция безболезненная, но в момент подключения нейросети ты, скорее всего, потеряешь сознание.

Он сжал кулаки, сел, глядя перед собой помутившимся от ужаса взглядом.

Надо отдать должное, парень все же с характером.

«Синапс» тем временем адаптировал под стилхат матрицу обучающего чипа колониального флота. Когда-то все участники проекта «Призрачный сервер» получали такие.

Как только сработала «форма воплощения», я с силой прижал крохотный носитель информации к виску Кейла.

Парень тут же обмяк. Его рассудок испытал мгновенную перегрузку и провалился в беспамятство.

Разоренное поселение…

Уже близится полдень. Солнце палит нещадно. Мне-то по большому счету все равно, но как местные выживают при таком климате?

Пустыня подступает плотно, наглеет, заметая песком окраинные улочки.

Нигде нет даже намека на растительность. В былые времена под защитным куполом наверняка ютился фрагмент биосферы, но древняя инфраструктура безнадежно разрушена и погребена под барханами. Получается жизнь современного поколения полностью зависела от Знающего и была завязана на сбор каргонитовых обломков?

Такие мысли поневоле лезут в голову. Допустим, мы с Кейлом нагоним банду Ржавых, и сможем освободить пленников. Но что дальше? Куда им идти? Как прокормиться? Где они найдут кров?