Надо подробнее расспросить парня о местных реалиях. Наверняка на планете есть и более благоприятные климатические зоны.

«Воплощенный», — Синп неожиданно вступил в мысленный диалог.

«Совсем сдурел? Чем он-то может помочь?»

«В нем прижились модули ИскИнов. Он умеет работать со стилхатом, но, судя по поведению, балансирует на грани безумия. Что если направить его потенциал в созидательное русло?»

«Интересно, каким образом?» — мысленно спросил я, приступая к осмотру вездехода, пострадавшего от взрыва.

«Он может стать новым 'Знающим».

«Синп, ты наивен, как ребенок. Если б все решалось так просто. Поговорил, урезонил, убедил и пожалуйста: Воплощенный восстанавливает поселение и заботится о его жителях? Область фантастики».

«Но попробовать стоит! Он безумен от бесцельности существования. Может я плохо разбираюсь в психологии биологических существ, но искусственные нейросети способны воспринимать логические доводы. Его можно убедить. Просто никто не пробовал. Ты ведь собирался с ним поговорить, помнишь?»

«Собирался. Но ситуация изменилась. Я получил стилхат и энергию другим способом. Давай-ка лучше займемся ремонтом. Хватит болтать. Врубай технологический сканер».

Спорить с собственным расширителем сознания, тоже сродни безумию. Голоса в голове до добра не доводят. Вот так неожиданно и совершенно не к месту открываются потаенные грани технологий.

Процесс сканирования не занял много времени. Вскоре на новом слое восприятия появилась подробная схема вездехода.

Корпус местами деформирован, но это не критично. Силовая водородная установка исправна, зато питаемые ей электродвигатели «убиты» долгой и небрежной эксплуатацией. Взрыв повредил блок контактов, что легко исправимо, однако на изношенных, забитых пылью приводах далеко не уедешь. Из подсистем мне удалось обнаружить лишь подслеповатый сканер, дающий мутную, зашумленную помехами картинку окружающего.

Делать нечего, пришлось затратить стилхат на реставрацию электромоторов и бортовой станции связи, которую я настроил на частоты диапазона «технологической телепатии».

Данные обновились, теперь основные узлы машины подсвечены зеленым, но для верности я забрался под днище, сам осмотрел приводы и пылезащитные кожухи, кое-где укрепив крохами стилхата некоторые детали.

Вот теперь порядок.

Мельком взглянув на Кейла, я решил заняться своей экипировкой. Неизвестно кто встретится в пути. Не хочу привлекать внимание экстравагантным внешним видом. Условия выживания в пустыне тяжелые. Для защиты от ночного холода, дневного зноя и вездесущей пыли здесь используют все, что под руку попадется. Особо мудрить не пришлось. Нашел потертый выцветший комбинезон и потрепанную куртку, переоделся, подпоясался ремнем, голову и лицо закрыл подобием куфии [8] , добавив к ней местный аналог солнцезащитных очков.

Теперь мой истинный облик надежно скрыт.

— Древний… — за спиной раздался слабый стон.

— В канале. Используй связь, — знаю, ему сейчас страшно до жути, но нельзя давать Кейлу время на растерянность и жалость к самому себе.

— Древний… берегись… Небо…

Полдень внезапно померк.

Мгновенное сканирование по полусфере очертило серьезность проблемы. Что-то огромное заслонило солнце, стремительно снижаясь.

Почему нет гула и огненной ауры?!

Я успел метнуться в ближайшее укрытие, хотя при падении такой массы вряд ли хлипкие стены руин спасут от последствий удара.

На высоте в километр неожиданно сверкнула вспышка, — массивный фрагмент орбитальной конструкции, в котором «Синапс» опознал сборку покореженных стыковочных сот, наткнулся на какое-то препятствие и развалился на куски.

Вот теперь воздух отчетливо завибрировал, а в небе разлилось пламя.

Что-то здесь не так!.. Не может толщина атмосферы планеты равняться всего лишь одному километру! Да и переход между скольжением обломка в вакууме и внезапным сопротивлением воздуха показался мне резким, едва ли не мгновенным!

К счастью, все обошлось. Траектории падения отдельных болидов изменились, став отлогими, будто на них воздействовала некая сила, защищающая поселение.

Огненные капли стремительно ушли к горизонту. Земля содрогнулась, когда небесные скитальцы рухнули в пустыню. Рваное зарево озарило округу, судорогой прокатилась ударная волна, шквалом налетел обжигающий ветер и все стихло, лишь вдалеке появились дымы.

— Кейл?

— В канале… — парень усвоил урок.

— Как сам?

— Норм… — похоже нейрочип внедрил в его рассудок не только узкоспециализированные навыки, но и некоторые сленговые речевые обороты.

— Оставайся на месте.

Я быстро сориентировался. Руины особо не пострадали от ударной волны. Немудрено, учитывая, что при нападении Ржавых на узких улочках применялась мощная взрывчатка и устояли лишь наиболее крепкие стены.

Кейла припорошило пылью и каменной крошкой.

— Часто такое случается? — я помог ему встать.

— Раз в год, иногда реже.

— О защите поселения что-то знаешь? Обломки всегда отклоняет?

— Вообще не понимаю, о чем речь, — ответил он.

— Ладно. Сам разберусь. Проверь припасы, воду. Вездеход я подлатал. Поведешь.