Кейл залез в кабину, стронул машину с места, проехал, развернулся, снова подкатил ко мне и, не сдерживая эмоций, воскликнул:

— Работает!

Чувствую, уважения у него прибавилось. Больше не зыркает исподлобья.

— Ну тогда в путь, — я откинул люк небольшой надстройки, расположенной в крыше машины и забрался внутрь. Раньше тут располагалась аппаратура слежения. Ее давно выдрали, а монтажные гнезда заделали грубыми заплатами. Пришлось высунуться по плечи. Отсюда буду наблюдать окрестности, а если понадобится, то и вести огонь. Благо условия внешней среды для меня не помеха.

— Кейл, электронная карта загрузилась?

— Да, — в голосе парня опять сквозит напряжение. Имплантация хоть и прошла успешно, но к некоторым особенностям обновленного восприятия ему надо привыкнуть. — Древний, а почему все черное? Как я поведу? Тут только маленькое пятнышко полупрозрачное.

Я понял, в чем у него проблема, но подначивать не стал.

— Мысленно уменьши карту.

— Ага. Сделал.

— Теперь взглядом передвинь ее в левую верхнюю область поля зрения.

— Готово. Теперь не мешает.

— Отметки на ней видны? Понятны?

— Угу. Различаю отдельные здания и улочки. А почему вокруг поселения чернота? — снова спросил он.

— Местность еще не разведана. По мере нашего движения карта будет пополняться данными с дрона и моего «Синапса». Любые объекты, отличающиеся от деталей рельефа, автоматически окрашиваются в красный и считаются источником опасности, до выяснения. Понял?

— Да.

— Теперь разберемся с ориентирами. Видишь рваную дугу в небе? Правь туда, где она уходит за горизонт.

— Понял.

Сообразительный парень. И держится на удивление хорошо. Хотя причина такого поведения — полная мобилизация воли и жизненных сил молодого организма. Чем все обернется впоследствии, когда наступит усталость, а рассудок свыкнется с новыми способами восприятия, предугадать сложно.

— Ну, что, в путь?

Кейл развернулся на площади. Из поселения выехали через улочку, затем по низине между барханами свернули в указанном мной направлении.

Через некоторое время, уверившись, что Кейл полностью справляется, я запустил зонд.

Область восприятия мгновенно расширилась, а карта местности просветлела, стремительно пополняясь деталями.

Но меня сейчас интересует не поверхность, а небо. На время взяв прямое управление, поднимаю зонд все выше и выше, в зенит.

На отметке девятисот метров начали происходить вполне предсказуемые явления: освещенная солнцем сторона летательного аппарата стала быстро нагреваться, а детали, куда не попали прямые лучи света покрылись инеем.

Датчики выдали серию тревожных сигналов. В километре от поверхности проходит граница атмосферы, отмеченная энергетическим полем неизвестной природы.

Я не стал рисковать единственным аппаратом разведки и повел его на снижение. На высоте четырехсот метров воздух значительно уплотнился, а его температура стабилизировалась.

Значит атмосфера имеет искусственное происхождение и удерживается принудительно. Теперь понятно почему местный климат столь суров, а разница между дневными и ночными температурами экстремальна.

Если добавить к наблюдениям ровную, не изгибающуюся линию горизонта, то получается мы с Кейлом находимся вовсе не на планете. Скорее всего это огромная космическая платформа. Недра станции Ушедших, где мое сознание внедрилось в давно погибшего «древнего», составляют технологическую основу конструкции. То есть это не обломок, рухнувший на поверхность, а уровни обеспечения, уходящие на неведомую глубину.

Сделанное открытие лишь преумножило вопросы.

Вскоре руины поселения скрылись из вида.

Кейл оказался неплохим водителем. Не думаю, что я справился бы лучше, учитывая коварный, изменчивый рельеф пустыни.

Встречный ветер дует порывами, обдает жаром. Контролирую окрестности. Мелкие песчинки секут по лицу, но моя усохшая, задубелая кожа не реагирует на такого рода неудобства.

Зонд опережает нас примерно на километр. Высота полета — триста метров, охват территорий вполне приличный.

Поиск серьезно осложняет плохая видимость, создаваемая вездесущей пылевой дымкой. Тут невольно задумаешься, а не лучше ли двигаться по ночам, когда поверхность схватывает инеем?

Мне вспомнились следы, замеченные в первые часы по прибытии.

— Кейл, а разве в пустыне водятся звери?

— Да. Крупные и опасные.

— Чем же они тут питаются?

— Никто не знает. Но даже Ржавые их боятся.

— Кстати, о Ржавых. Кто они такие? Почему нападают? И есть ли поблизости другие поселения?