Песчаный вихрь до него не дотянулся, но загадочная сила, охраняющая постройки, засекла канал обмена данными. Сдается мне тут замешаны технологии, а не мистика. Похоже, мы имеем дело с некоей автоматической системой, ограничивающей доступ…

Под стенами вновь взметнулся песок, исторгнув двух огромных тварей. Их очертания размыты, вокруг тел струится мгла, скрадывающая детали облика.

Размерами они не уступают раскуроченному вездеходу Ржавых. Теперь понятно, кто вмял бронеплиты, повредив внутренние механизмы.

Твари меня заметили и моментально сагрились. Понимая, что позиция уже засвечена, я дал короткую очередь, но пули лишь взвизгнули, уходя в рикошет.

«Стальной туман»?! Да быть того не может!

В следующий миг мне стало не до рассуждений. Мгла отделилась от поджарых мускулистых тел и рванулись ко мне, а в канале связи плеснулся полный ужаса вопль Кейла:

— Древний, беги! Это проклятый стилхат! Тебя хотят поймать!

Парень не ошибся. Две атакующие колонии нанитов в полете сформировали ловчую сеть, с расчетом накрыть меня, куда бы ни метнулся.

Но не тут-то было. На Дарге случались замесы и покруче.

Синергия «Синапса» и недавно имплантированного «модуля управления стилхатом», наконец-то проявила себя. Расчет траекторий, автоматический перебор доступных кодов управления и поиск способа противодействия на миг затуманили сознание, — мой рассудок мгновенно вышел на пик допустимой ментальной нагрузки, но оно того стоило.

В мыслях промелькнул образ воплощенного, озарением вернулись догадки о способах нейтрализации стилхатовых частиц, и тут же последовало действие: зонд, прервав запланированный маневр, резко снизился, выдав мощный электромагнитный импульс.

Атакующие микромашины потеряли связь с источником команд и всклубились аморфным облаком.

«Зов»!

Сработало! Стилхат потянулся ко мне, как к родному.

«Синапс» мгновенно взвыл сигналами, предупреждающими об опасности. С микромашинами что-то явно не в порядке! Они попали под мое управление, но по-прежнему несут в своей структуре нечто чужеродное!

Интуитивно понимаю: стоит им соприкоснуться со мной и последствия будут непредсказуемы. Счет идет на мгновенья, времени разбираться нет, и решения приходится принимать, исходя из высочайшей степени угрозы.

«Раздельное управление нанитами, — код принят».

«Формирование атакующих агломераций, — успешно».

«Целеуказание, — принято».

Две киборгизированные твари, теперь уже не окутанные защитной дымкой, — они использовали ее для создания ловчей сети, — несутся прямо на меня.

Песок летит из-под мощных лап. Мускулы бугрятся, морды оскалены, стилхатовые когти вызывающе поблескивают.

Сгустки микромашин врезались в них, когда тварям оставалось сделать всего пару прыжков.

«Дезинтеграция, — код управления принят».

Я скатился по отлогому песчаному склону, а по другую сторону возвышенности ударила ослепительная сдвоенная вспышка, — настолько яркая и резкая, что гребни барханов отбросили глубокие тени.

Скрипнули тормоза. В поле затуманенного зрения появился взъерошенный Кейл.

— Древний, ты там жив?

— Нормально. Помоги встать.

За несколько секунд я умудрился критически перегрузить нейросеть и полностью сжечь ресурс имплантированных накопителей.

Никуда не годится! Затяжную схватку при таком раскладе, я бы не потянул. Срочно нужны апгрейды, только где их взять?

Кейл нервно сопит.

— Пошли, посмотрим, что это были за твари, — обронил я, сменив накопители в слотах.

Оставив машину в низине, мы вскарабкались по склону и снова залегли у гребня.

Напряженно внимаю ощущениям, но датчики «Синапса» не дают никакой новой информации.

Волны барханов бесконечной чередой стремятся к горизонту.

В мыслях зудит вопрос, что за «проклятый стилхат» и почему мой расширитель сознания лишь в последний момент распознал опасность, исходящую от трофейных микромашин?

Наблюдая за местом недавних событий, я задал вопрос Кейлу. Просматривать логи нет времени.

— Древнее зло, — его ответ ничем не помог.

— Как ты определил, что частицы опасны?

— Звери. Они заражены.

— Можешь объяснить толком?!

— Попробую, — голос парнишки дрожит. Видимо только сейчас он окончательно осознал грозившую нам опасность, но надо отдать должное, собрался с духом и добавил: — Знающий нас предупреждал, что в руинах можно встретить одержимых тварей. Они всегда — звери. Всегда нападают. Оружие бесполезно. Твари заражены проклятым стилхатом. Если забрать его с трупа, — тоже заразишься, станешь безумным…