– Ближайшие роды будут через месяц, если не позже. К тому времени ваше войско уйдёт далеко на север. Как я найду вас? И как пройду в одиночку, с грудничком на руках, через разоренные войной земли? Чем я кормить его буду?

Таруй беспечно отмахнулся, обнажив в хищной усмешке маленькие острые зубы.

– Не беспокойся, роды пройдут гораздо раньше.

– Как такое возможно? У нас нет женщин, которые…

– Верь в господа нашего Нгарха – и ты еще увидишь настоящие чудеса!

– Но…

– Завтра великая армия пройдёт близ вашей деревни. С ними движется и черный шатёр великого Нгарха. Он будет ждать тебя.

– Но ребёнок…

– Да-да, сегодня ночью родится этот ребёнок. Ты знаешь, у кого. – Таруй снова подмигнул и противно захихикал, наблюдая за растерянным лицом Мишека.

Ночная тьма опустилась на деревню, вечерняя луна уже спряталась, а утренняя лишь слегка начинала подсвечивать горизонт. На безоблачном темном небе зажглось несколько ярких звезд. Из леса время от времени раздавался душераздирающий вопль древесного крикуна. Но сверчка в придорожных зарослях это не тревожило – стрекотал ровно и нудно, убаюкивая округу монотонной песней. Обычно этот звук вызывает зевоту и клонит в сон, но не сегодня.

В окнах дома плясал свет – горели все имевшиеся светильники, а в растопленной печи грелась вода. Бабы хлопотали вокруг роженицы, выставив Бориша за дверь. Мужикам не пристало находиться рядом, когда происходит таинство рождения. Особенно, если оно преждевременное, а значит - опасное.

Не находя себе места, Бориш мерил двор большими шагами, бродя от хлева до забора и обратно. Руки нервно теребили кончик кисточки, уже превратившийся в растрепанную метёлку.

Стоявший на дороге Мишек наблюдал из темноты, никак не решаясь приблизиться и окликнуть соседа. Зябко поёжившись – лето кончилось, осень вступала в свои права, ночи стали ощутимо холоднее – Мишек всё-таки отворил калитку и вошёл.

– Здорово, сосед…

– Мишек? И тебе здравствовать… Чего не спится?

– Ну так твоя ж рожает… - замялся Мишек, - дело важное, как заснуть-то…

– А, ну да, спасибо… - рассеяно ответил Бориш, думая о своём. Потом вдруг встрепенулся, вспомнив о главном.
– Слушай, Мишек, это что ж получается? Мой первенец станет жертвой для нового бога? Так что ли?

И прежде, чем Мишек успел что-нибудь ответить, Бориш продолжил:

– Других баб брюхатых в деревне нету, а из-за последних новостей никто рожать-то не станет. Рафтик с Нюшкой тоже, небось, уже передумали.

– Хм… Ну-у-у….

– Я к чему? – Бориш не обращал внимания на собеседника, словно разговаривал сам с собой, - вся эта штука со жребием на капище не сработает, потому как выбирать не будет из кого. Ведь только мой малыш и останется… И что получается? Годик пройдёт, ребёночек на ножки встанет, пойдёт, первое слово скажет – и мы его отдавать должны? Врагам в услужение? Надеюсь, император их раньше прогонит, но всё же…

– Погоди, дай вначале родить спокойно, - хоть как-то попытался отвлечь приятеля Мишек.

– А? – глаза Бориша с тревогой уставились на Мишека. – Да, ты прав, конечно, роды слишком ранние, мало ли что… А вдруг это из-за того, что на поганое капище смотрела, в первом ряду сидела? А я, дурак, еще табуреточку поставил!

– Кто ж его знает… - беспомощно пожал плечами Мишек, - может и от капища… Я тебе, сосед, вот что хотел сказать…

В воздухе повисла напряженная пауза. Бориш ждал продолжения, а Мишек никак не мог решиться. Наконец, вздохнул тяжело и продолжил громким шёпотом:

– Альбинос это подстроил. Он заранее всё знал. Сказал мне, что твоя жена сегодня рожать будет. И чтоб мы… кхм… то есть я…В общем, чтоб ребеночка твоего сразу несли Нгарху ихнему, не дожидаясь, пока год пройдёт…

Ошеломленный Бориш молчал, глядя на Мишека округлившимися от изумления и страха глазами.

– Я думаю, напрасно мы огров шиш пошли рушить, - сгорая от стыда, внезапно сменил тему Мишек, - думаю, он защищал нас. И альбиносу проходу не давал, глушил его ворожбу, вот тот и злился. А теперь все мы прокляты…

– При чём тут шиш?! – зло прошипел Бориш. Мягкое лицо его словно вытянулось, ожесточилось. – Что ты мне голову морочишь?! И вообще, ты же первей всех вызвался его ломать! Если мы прокляты, то получается, что из-за тебя!

Бориш бросил наземь потрепанную кисточку, которую вертел в руках, и подался вперёд, сжав кулаки. Мишек успокаивающе поднял руки и сделал шаг назад.

– Тише, ты что…

– А теперь пришел забрать моего ребёнка?! Чтоб отдать этой бледной твари?! Выслужиться хочешь, скотина?