На кроватях начали шевелиться люди и прищуриваться, поглядывая в сторону факела.

— Что происходит? — спросил один крупный мужчина.

— Если вкратце, то я враг ваших врагов, а вернее этих арданцев, что тут вами торгуют, — пролепетала Алисия. — Я некромантка из Ториана и дарую вам свободу. А ещё могу предложить оплачиваемую работенку в качестве гвардейцев, если захотите.

Рабы переглянулись и поднялись с кроватей.

— Примкнуть к торианцам, это сейчас звучит, как смертельный приговор, — ухмыльнулся широкоплечий мужчина. — Но звучит это довольно интересно.

— Ага, не то слово. А самое главное, вам у нас будет чертовски весело, — добавила Алисия. — Но мы пока немного ещё здесь мы задержимся. Надо освободить остальных рабов в городе, а вы можете почесать свои кулаки об местных воинов.

— С удовольствием, — ответил лысый мужчина, разминая ноги. — Но лучше бы оружие раздобыть.

— А вы умеете с ним обращаться? — поинтересовалась она.

— Некоторые из нас, да. Но я считаю, нет ничего сложного в том, чтобы кого-то проткнуть копьем, — ответил он ей и широко улыбнулся.

— Да, сложного в этом ничего нет, но гораздо сложнее остаться в живых, — подметила Алисия. — Но во всяком случае, лишним оружие не будет.

«Кажется, всё же придётся поднять шумиху и устроить славные взрывы в городе», — прикинула Алисия.

— Есть у меня одна идейка, — произнесла она вслух. — Как вы смотрите на то, чтобы ворваться в оружейный склад? Можете забрать из него всё, что хотите.

— Нет, это плохая идея. Он даже по ночам, он очень хорошо охраняется, — возразил еще один раб.

— О, на этот счет не переживайте. Со мной здесь сильная армия, и мы прорвемся, — улыбнулась Алисия. — Да и я некромантка не из слабых. Думаю, в этом вы и сами скоро убедитесь.

Переговорив ещё немного, она повела их за собой к выходу. Стоило ей сделать только несколько шагов по улице, как где-то рядом прогремели взрывы.

— Ясно, значит кто-то из енотов уже начал шалить, — вырвалось у неё. — Ну ладно, этого всё равно было бы не избежать. Яйцеголовый, веди нас к оружейному складу!

Пернатый круживший в небе что-то выкрикнул и быстро запорхал крыльями.

В столице Ардана

В городе царил настоящий галдеж и суматоха. У всех жителей был выходной в честь фестиваля, посвящённого некротическим силам. В Ардане с незапамятных времён ценят некромантов, и в их истории нередко встречаются имена тёмных магов, которым удалось значительно изменить ход событий.

Правители всегда держали лучших из них подле себя и раздавали почётные должности. Всё зависело от того, сколько успеха они приносили своему королевству. Несмотря на тяжёлые времена, в Ардане по традиции, каждую весну приносили жертвоприношения богам подземного мира, чтобы удача сопутствовала тёмным магам и придавала им сил.

Весь день, посвящённый ритуальным обрядам, сопровождался настоящим фестивалем. Арданцы кутили, и по улицам разносился радостный смех.

Сегодня в главном храме столицы на площади должны принести пять тысяч человек в жертву мёртвым богам. Некроманты собирались убивать их изощренно: чем кровавее будет смерть, тем больше удачи она принесёт некроманту, совершившему жертвоприношение. Так они всерьёз считали.

Уже совсем скоро людей, обречённых на погибель, поведут к храму, где начнётся главная часть празднества. Горожане, уже подвыпившие и насидевшись со своими друзьями в тавернах, стали наряжаться перед походом в храм. Они надевали праздничные мантии с изображением кровавых следов и раскрашивали свои лица алыми или чёрными красками. Женщины надевали венки с черными цветами на голову.

Тем временем, в самом храме, служащие жрецы облачались в торжественные мантии и репетировали свои ежегодные речи для обращения к народу.

— Скоро должен прибыть король, чтобы занять главную ложу в храме, — сказал один из служащих. — Нам надо поторапливаться.

— И зачем он решил так рано нагрянуть? — нахмурился второй, надевая поверх капюшона красный обруч.

— Будто ты не знаешь, как он не любит толкучку и суету толпы. Хочет спокойно первым занять место здесь, чтобы его не доставали лишний раз своим вниманием, — пояснил первый жрец.

— Ну, хорошо, пусть приезжает. Как раз есть, о чём с ним поговорить.

— Ты так сказал, будто разрешение ему на это отдаёшь, — усмехнулся лысый жрец и обнажил свои зубы, выкрашенные чёрными чернилами.

Пока главные некроманты в Ардане обсуждали приезд короля, сам правитель уже почти подъехал к месту. Его богатая позолоченная карета только что свернула с главной улицы на площадь, в сопровождении целого конного конвоя стражи, среди которой было немало боевых некромантов.

Король с унылым видом поглядывал на толпы людей, которые уже заполнили площадь. Глядя на них, он глотнул вина из фляги, усеянной алмазами, и поморщился.