Ну да ладно, главное, чтобы мы протянули ещё немного, пока я не добьюсь своей цели. А потом пусть Шкипер подливает соусы в какие угодно блюда — меня тогда уже мало что расстроит.

Неделями позже

Ардан

В королевском замке

После уничтожения главного алтаря, в тот же день множество воинских подразделений были отозваны обратно в столицу, по приказу правителя. Их вывели с границ региона Мальзаира, также этот приказ затронул часть войск на уже захваченных территориях Ториана. Теперь главный город Ардана был защищён, как никогда прежде. Король негодовал, что войска не были здесь прежде — ему казалось, что тогда Кракен не смог бы добраться до храма.

На протяжении нескольких дней король напивался крепкими ликерами и кричал на всех, кто пытался к нему приблизиться, чтобы его не беспокоили. Жрецы, которым каким-то чудом удалось спастись, сильно злились на алкогольный марафон короля. Не вытерпев более, они сами привели его в чувства и назначили встречу на следующее утро во дворце.

На рассвете правитель с опухшим лицом ввалился в тронный зал и грозно рявкнул на слуг, чтобы удалились. Жрецы в чёрных балахонах переглянулись при его появлении. По их лицам было видно, насколько сильно они стараются сдерживать ярость. То, что правитель после случившегося запил и закрылся, говорило им лишь о его слабости, а это они презирали больше всего.

Самый главный из них начал свою речь без всякого приветствия, как только король Рохан уселся и опустошил подряд два кубка с водой.

— Уничтожение главного алтаря для Ардана — это в некоторой степени позор. Но всё же, Ваше Величество, это не конец света.

— А что, имеются хорошие новости? — ухмыльнулся Рохан.

— Мы перенаправили энергию между остальными храмами по энергетической цепи, — пояснил жрец. — Но вы должны понимать, что мёртвый бог не простит такой неосмотрительности. Чтобы его задобрить и заслужить прощение, потребуется в десятки раз больше жертвоприношений.

Услышав это, правитель вздохнул и скрестил руки на груди.

— Я и так знаю, что потребуется больше, — ответил он. — Но это легко сказать. Хотя признаю, должно быть выполнимо.

— Если так, то перейдём к другому вопросу. Что вам ответили из Мальзаира?

Рохан хмыкнул и закатил глаза, затем тяжёлым голосом сказал:

— Ничего. Эти черти не идут на контакт. Не станут они выдавать нам Кракена.

— Это печально, — постучал костлявыми пальцами по столу жрец. — Уничтожив эту надоедливую блоху Кракена, нам было бы легче разделаться с самим Мальзаиром. Пока он жив, проводить военные действия на тех землях затруднительно.

— Мои люди ещё раз попытаются переговорить с правящей верхушкой Мальзаира и наобещают им всего с три короба, — заверил жрецов король. — Может быть, у мальзаирцев и не получится схватить Кракена и передать нам, но если они, хотя бы, возьмут нашу сторону, Кракен скорее всего подастся в бега.

— Было бы неплохо, если бы всё сложилось именно так, — угрюмо сказал один из жрецов. — Тогда мальзаирцам без него не выстоять против нас.

— Медлить нельзя. Нужно и самим предпринять что-то, чтобы избавиться от него, — добавил ещё главный жрец. — Чем скорее мы проберемся к храмам под землёй мальзаирского региона, тем быстрее устраним перебои в энергетических цепочках.

Король это прекрасно понимал. Он помнил жуткие катаклизмы десятилетней давности, уничтожившие множество некромантских храмов и алтарей. С тех пор арданцам постоянно приходится захватывать новые земли и присоединять к Ардану алтари прошлых эпох; иначе они потеряют былое могущество. Чем это обернётся для них и лично для него самого, он даже не хотел представлять.

Армия моих енотов с визгом разбегалась по трём кораблям. Пушистики с азартом занимали каюты и спорили, кому достанется попросторнее. Хорошо, что я тщательно подготовился к плаванию: Норман снабдил нас провиантом, а я проверил все рюкзаки Шкипера. Волосатик больше никого не накормит своей стряпней.

Матросы тоже галдели, распевая морские песенки и работая слаженно на палубах, готовясь к отплытию из порта Мальзаира. Невыспавшаяся Алисия, стоявшая рядом со мной, зевнула и что-то пробурчала себе под нос.

— Хорошо выглядишь, кстати, красиво, — подметил я, окинув её взглядом.

— Серьёзно? Ой, а я даже в порядок себя толком не привела, — зарумянилась она.

Ага, так я и поверил этой женской хитрости. Когда она говорит, что не старалась приукрасить волосы и наряд, значит, приукрасила их до совершенства. Это, как когда хозяин дома извиняется за «неприбранность», хотя всё вычищено до блеска.

Ну ладно, подыграю ей:

— Ого, Алисия, да ты в любом состоянии отлично выглядишь, даже если ничего для этого не делаешь. Уникальная суперспособность, — улыбаясь, сказал я.

— Что есть, то есть, — наигранно скромно пожала она плечами. — Но, Джон, может скажешь уже, куда мы на этот раз направляемся? Снова в Инфернию? Какие у тебя там планы?

Ощутив небольшую встряску при отчаливании от берега, я оперся руками о борт и пояснил ей про данные разведки. Арданцы многочисленными группами стекаются в одну местность и даже покидают частично захваченные земли. Это довольно странно. В общем, враги явно что-то замышляют.