— Не-е-ет! — горестно закричала моя Вероника, упав на колени перед Азраилом. Сердце мне сдавило не от страха за себя, а от жалости к девушке. Это слишком жестоко по отношению к ней! Какая же ты мразь, Азраил!

— Ну, как пожелаешь, — хмыкнул Удав, обернувшись обратно ко мне, широко распахнув четыре жёлтых глаза. — Ням-ням!

Бля-а-а-ядь! Огромная распахнутая пасть медленно надвигалась на меня. Обдавала горячим дыханием-паром, с кучи клыков на асфальт капала вязкая слюна. Я как смог, с окоченевшим телом, отклонился назад, протестующе громко замычал, закачавшись на месте. Впился больно ногтями в каменный бордюр, напряг ноги, пытаясь оторвать задницу хоть на сантиметр от сиденья. Бесполезно! Шухов, мразь, не даёт! Сука! Я не хочу становиться слюнявым дебилом! Не хочу, чтоб меня Вероника таким видела!

Шухов вдруг оглушительно взревел. Сердце едва не оборвалось от ужаса, в ушах тонко зазвенело. Чего он орёт-то?! Хочет, чтоб я окончательно обосрался?! Хлопнув огромными лапами по земле, подняв пыль, Шухов легко отпрыгнул на десяток метров влево на дорогу. От его тяжёлого приземления смялся и пошёл трещинами старый асфальт. В то место, где Удав стоял секунду назад, впечатался пудовый кулак излома с перекрученными пальцами, и молниеносно вернулся к хозяину под складки плаща. Журналист стоял на углу дома, с невозмутимой физиономией. Я нервно хихикнул, улыбнувшись дрожащими губами. Как же ты, дружище, вовремя!

Обе Легенды Зоны застыли, сверля друг друга глазами, с непонятными мне эмоциями. Мысленно, может, обмениваются колкостями? Коротая заминка, и Журналист бросился вперёд на соперника, приподняв вялый рукав дранного старого плаща. Из него выстрелил белесый толстый кулак. Мощным снарядом врезался в морду Удава с хрустом сломанной кости. Он шире расставил лапы, чтоб не свалиться на землю. Мотнул головой, вправляя свороченную челюсть, взревел на манер разъярённого дракона. Ответом ему был громкий истеричный визг, похолодев моё нутро. Из-за стены «Коопторга» вышел огромный огненно-рыжий самец паука. Он прикрывал мускулистой лапой морду, похожую на череп, обтянутый туго пожелтевшей кожей, от цедившего из окна здания дыма. Перестукивая толстыми палками-ногами, он целенаправленно двигался в нашу сторону. Таких здоровенных особей я еще не видел. Еще и рыжий! Вожак, что ли? Либо Азраил его призвал, либо припёрся на запах крови и на вопли. Надеюсь, что эта мразь займётся Шуховым, а не полезет в дом! Лишь бы наши не додумались на улицу вылезти!

— Игорь, уходи оттуда! — прокричала чуть охрипшим голосом Вероника, но я хорошо её услышал в мимолётном затишье. Да, дорогая, именно это я и собираюсь сделать!

— Апостол! — позвал я сталкера, что всё это время стоял неподалёку и созерцал битву двух Легенд с раскрытым ртом. — Помоги мне встать, и пойдём к дому!..

Периферийным зрением поймал какую-то короткую вспышку. Слабое дуновение ветерка принесло запах затхлости и старого гниющего дерева. По правому плечу меня вдруг хлопнули, так что я с перепуга чуть в штаны позорно не напрудил. Обернулся, зажмурился от яркого сияния новорождённого портала посреди дороги. Рядом на одно колено присел капитан Волков, направив в сторону паука дуло «Вала». Мутант, замедлил ход, приковав, к огромной удаче, всё внимание к Удаву. Приподнял передние лапы, щёлкнув обнажёнными зубами. Еще немного и тут будет слишком жарко!

— Подъем, наёмник! — крикнул мне капитан в самое ухо, чтоб перекрыть вой монстров. Господи, как же я рад видеть его целого невредимого!

— Серёга!.. — начал я, расплывшись в счастливой улыбке, но долговец оборвал меня, приказным тоном обратившись к казаху, даже не удивившись его появлению.

— Апостол! Уведи его! — и указал на сияющий портал в паре шагах от нас. Апостол не стал противиться, тут же подхватил меня под руку, поднимая с земли практически насильно. От его неаккуратных торопливых действий больно кольнуло в груди. К счастью, менее неприятно, чем было минутами ранее. Но погодите, куда он меня тащит, в какой портал?! А как же наши?! Там же Ника! Я не могу её опять бросить!

Прежде, чем я успел запротестовать, меня затолкали внутрь яркого прямоугольника. Я не успел рассмотреть очертания пространства по ту сторону. Прикрыл глаза перед тем, как шагнуть внутрь, чтоб голубая вспышка не ослепила. По спине и затылку толкнула воздушная волна, хлопнула до звона по ушным каналам. Не из-за закрывшегося портала — разозлённый Шухов, упустивший добычу из-под носа, долбанул чем-то по земле позади нас. И сразу после с мягким звоном телепорт исчез. Повезло! Я оглянулся назад, к Волкову, сказать про оставленных ребят в доме, однако капитана рядом не обнаружил. Он, что ли, остался по ту сторону? Только бы Удав его тем ударом не раздавил!

После светлой улицы помещение казалось слишком тёмным, но я без труда узнал коридор местной школы по блёклым стенам и куче дверей. На душе потеплело, когда я увидел здесь своих товарищей. Жаров полулежал, прислонившись к стене, Пророк сидел на корточках перед ним, поглаживая кота по макушке, а Ромка сновал туда-сюда, мимо дверей в туалеты, что-то сбивчиво тараторя на камеру планшета. На наше появление среагировал только кошатник со своим питомцем. Пророк лишь на секунду округлил глаза от удивления, увидев Апостола, после приветливо улыбнулся, но как-то слабо. Кахир с хриплым сварливым ворчанием, мол, явились не запылились, подбежал ко мне потереться ласково об ноги. Я бы наклонился к нему погладить, да боюсь, что рёбра опять заскрипят.

— Ты ранен? — первым делом спросил Пророк, распрямляясь.

— Да ничего серьёзного, — ответил я, отстранившись от Апостола, чуть морщась от неприятных ощущений. — У вас чего?

— А у нас Олег! — слишком истерично выпалил Ромка, опустив планшет от лица. — Я, конечно, понимаю, спецэффекты, но вот это уже перебор! Это ни хера ни грим! За такое надо в суд подавать, это же нарушение техники безопасности! Безобразие!!!

В груди у меня ёкнуло отнюдь не из-за перелома. Твою же мать, теперь понятно, почему Олег не бросил в мою сторону ни единой колкости! Не став расспрашивать у парней, что конкретно случилось с лейтенантом, я сам осторожно, почти крадучись приблизился к нему. Встал напротив Жарова, рядом с Пророком, чуть задев его плечом. Горло у меня словно сдавило холодной невидимой ладонью, что скользнула вниз, вонзив когти в район сердца. Худшие мои опасения сбылись…