– Ефим, заряди ружье, – сквозь зубы попросил я, не отводя взгляд от медведя.

– Да как же это, Семён Семёныч... это же пукалка против ведмедя...

– Заряди! – рявкнул я – и словно подал медведю сигнал.

Зверь упал на все четыре лапы, прыгнул, оказался прямо передо мной, снова поднялся, расставил верхние лапы – и в этот момент я начал стрелять. Снизу вверх, прямо в плохо защищенное толстой кожей и шерстью горло.

Я читал, что револьверы – неподходящее оружие для медвежьей охоты. Слишком маленький калибр, слишком малая убойная сила пуль. Но всё это имело значение на каких-то серьезных дистанциях – метров десять, двадцать или больше, – на которых плохо подготовленный стрелок и попасть-то в ростовую мишень мог далеко не всегда. У этого «Кольта» калибр превышал десять миллиметров, я стрелял с полутора метров, с испугу моя рука задеревенела, так что все пять пуль попали примерно туда, куда я и хотел.

А потом прямо у меня над ухом прозвучал оглушающий выстрел ружья, и один глаз зверя взорвался красными ошметками. Он всё ещё стоял. Уже не так уверенно, как в начале атаки, его лапы непроизвольно начали опускать вниз – очень медленно, на мой вкус, – а из его горла толчками выходила почти незаметная на его темной шерсти кровь. И он уже не ревел, а сипел.

Я не кинулся перезаряжать своё оружие, лишь отскочил чуть назад, разрывая дистанцию – и продолжая взглядом поедать медведя.

– Совладал, Семен Семёныч, как есть – совладал, – послышался радостный шепот Ефима. – Стрелять ещё?

Я отрицательно покачал головой, но потом решил не обходиться жестами – и сумел выдавить из внезапно пересохшего рта:

– Нет, не надо уже.

Сейчас я был готов выпить даже это аборигенское варево. Наша вода осталась в вещмешках, до которых ещё надо было дойти.

И тут медведь рухнул – с таким грохотом, словно это была многотысячелетняя скала, которую подточил безразличный речной поток. Земля ощутимо содрогнулась.

Я сделал ещё шаг назад – подальше от оскаленной морды. Откинул барабан и начал по одной выколачивать стреляные гильзы. Бог знает, сколько тут медведей ходит. Кто-то встал рядом со мной. Я повернул голову – Ефим, со вновь снаряженным штуцером.

– Семён Семёныч, – сказал он. – Там эта, баба, ползёт.

Я оглянулся. Женщину, кажется, обуял настоящий ужас. Слезы лились из её глаз, она тоненько подвывала и что-то беспрерывно повторяла на своем языке. И при этом она ползла – вроде как к нам, но я понимал, что к поверженному хозяину тайги.

– Странный народ, – безразлично сказал я. – Как думаешь, Фимка, простят нам учиненный тут разгром?

Мы осмотрели поле битвы. В принципе, кроме мертвого медведя и ползущей женщины нам могли предъявить только опрокинутый туесок и порезанные веревки. Впрочем, веревки ещё можно было использовать – если не слишком привередничать.

– Что делать будем?

– Бог знает... – я действительно растерялся. – Надо бы эту девицу куда-то доставить, наверное. Но как бы нас там самих того... не доставили. Ну или можем продолжить путь к инородцам, как и собирались. Главное, не трепать на каждом углу, что это мы тут... Хотя – она точно молчать не будет, да и... вряд ли в этих края много американских «Миротворцев», а мне что-то не хочется вырезать из туши свои пули. В общем, мы опять в тупике, Фима.

Что-то в моей голове наконец-то щёлкнуло и сдвинулось в сторону мыслей о самосохранении, и я принялся торопливо перезаряжать револьвер. Ефим, глядя на меня – тоже. Баба продолжала выть и падать на тушу медведя, но вдруг вскинулась и настороженно уставилась в лес, после чего опрометью кинулась бежать.

– А не рвануть ли нам за нею? – пробормотал я. – Судя по всему, она убегает от тех, кто будет не очень доволен произошедшим

– Можно, – согласился Ефим. – Авось уйдём.

Мы подхватили свои сидора и заторопились в ту же сторону, что и женщина – склон сопки немного забирал в гору, зато бурелома здесь почти не было, да и деревья росли реже и выглядели мельче.

Не успел я подумать, что у подобного леса есть и минусы – спрятаться в нём сложнее – как из-за хилых полуоблетевших кустов показался десяток мужичков в шкурах. Вот буквально только что их не было, лес был по-осеннему прозрачен и пуст – и вот стоят, недвусмысленно тыкая в нашу сторону ружьями и специфическими копьями, похожими на тесак, примотанный к древку (насколько я помню, назывались они пальмами). Мы с Ефимом, не будь дураки, тоже агрессивно наставили на них наше оружие.

Непонятно, чем кончилось бы наше противостояние, если бы в спины нам не упёрлись стволы.

– Пошли давай, – сказал сердито пожилой эвенк с видавшим виды ружьём. – Шаман думать будет.

Поразительно, что ни револьвер, ни ружьё Ефима у нас не отобрали – то ли надеясь на своё ультимативное преимущество, то ли из каких-то ещё иных соображений. Из имеющихся у меня этнографических познаний, я мог предположить, что с одной стороны эти люди явно недовольны тем, что мы вломились в их святилище, а с другой – несколько обескуражены тем, что мы вроде как с лёгкостью пришибли явившегося туда духа в обличье медведя.