Ана сразу съежилась, стыдливо опустила глаза и забормотала:

— Мне очень жаль… Я-я просто… — она посмотрела на Карла взглядом побитого котенка. Ее перфоманс достигал кульминации. Она видела, как он с жалостью потянулся к ней, как осуждающе посмотрел на свою коллегу.

— Вы пришли в мой дом, чтобы угрожать? — неожиданно резко громыхнул голос Кеннета.

Инквизиторы сразу отвлеклись от Аны, и та мысленно выругалась. Кеннет ей помешал. Она хотела, чтобы Карл заступился за нее, хотела смутить того еще сильнее, хотела поиграть в романтику, использовать все то, что вычитала в историях о любви. Хотела самостоятельно отвадить Инквизиторов от их дома.

Ну вот, она уже думает о поместье Кеннета, как об «их доме»…

— Простите мою коллегу за нетактичность, она недавно работает. Думаю, мы и так вас достаточно побеспокоили. Осталась одна небольшая поверка, и мы откланяемся, — он сделал жест своей коллеге, она кивнула и поднялась со своего места.

Ану тоже попросили встать. Она понимала, что сейчас в ней будут искать Тьму, но все равно внимательно слушала пояснения Карла. Кеннет сидел расслабленно, положив ногу на ногу, но она знала, что он тоже переживает. Однако именно сейчас важно сохранять спокойствие. Тьму невозможно засечь, если она не выйдет на поверхность самостоятельно.

Николь положила свою ладонь Ане на голову. По ее телу начало распространяться знакомое тепло, они с Кеннетом несколько раз репетировали проверку. Нужно было не сопротивляться, принять его с распростертыми объятиями. Если вдруг она ощутит боль — значит где-то внутри Свет столкнулся с Тьмой, а этого нельзя было допустить.

Кеннет ей рассказал, как пытался ее вылечить еще в период, когда она лежала без сознания, но тогда она была переполнена Тьмой, да и после было слишком рискованно наполнять ее Светом. Сегодня же Ана уже сбилась со счету в который раз это происходило. «Даже если утренняя попытка управлять Тьмой обернулась провалом, такая терпимость к Свету — это же значительный прогресс?» — она немного улыбнулась.

Николь убрала руку, повернулась к Карлу и констатировала:

— Она — Проклятая!

Сначала Ане показалось, что она ослышалась. Она направила свой взгляд на Кеннета, ища подсказки и помощи. Но вместо этого она увидела, как он побелел и разочарованно закрыл лицо рукой.

Ей не послышалось. Ане стало тяжело дышать, волна ужаса захлестнула ее, тогда как сердце, будто собралось покинуть ее грудную клетку. В ушах стучало. «Не может быть, этого не может быть. Я все сделала правильно, не испытала ни грамма боли». Она смотрела на женщину, вынесшую ей приговор, та торжествующе ухмылялась.

Кеннет вскочил на ноги и загородил ее собой. Ана слышала, как Кеннет пытался что-то сказать, защитить ее, а Карл отмахивался. Она понимала, что ее казнят на месте. И в этот раз Кеннет не сможет ее спасти. Эта женщина ухмылялась.

Она ухмылялась.

Ана просто стояла немного позади, пока другие люди решали ее судьбу. Решали жить ей или умереть. Опять. Набрав в грудь воздуха, Ана сделала шаг из-за спины Кеннета и отчетливо произнесла:

— Она лжет.

И Кеннет, и Карл замолкли, их спор вмиг замер, а взгляды вернулись к Ане. Сегодня — ее день, ее представление, даже если оно окажется последним. Тревога в глазах Кеннета, удивление Карла и глухая ярость Николь придали Ане решительности.

— Что ты несешь, проклятое отродье?! — выкрикнула та, что вынесла Ане приговор, — Карл, пора с этим кончать.

В руке женщины появился светящийся клинок. От одного его вида по спине Аны пробежали мурашки, но она не могла себе позволить слабость. Стоящий рядом Кеннет поднял руку, создав угрожающе потрескивающий шар из Света. У Карла нервно заходили желваки, Николь же только насмешливо ухмыльнулась. «Нет! Надо успокоить Кеннета».

— Граф Блэкфорд, пожалуйста… — Ана нежно взяла Кеннета за руки и опустила их вниз, его сила тут же растворилась, — я того не стою.

— Ана, что ты такое говоришь?

Ей еще не приходилось видеть такого выражения на лице графа: искаженного от горечи и страха, смешанного со злостью и непониманием. Она одними губами произнесла: «Я знаю, что делаю». Только тогда Кеннет отступил — это был жест безотчетного доверия, и Ана почувствовала прилив благодарности. Карл скрестил руки на груди и напряженно наблюдал за происходящим.

— Уважаемый Карл, ваша коллега сказала неправду, я никак не могу быть Проклятой! — Ане даже не нужно было притворяться, чтобы выглядеть жалостливо: в уголках глаз у нее скопились слезы, а ком в горле заставлял голос дрожать.

— Леди Мелрой, ваше слово ничего не значит против слова Инквизитора, — сдержанно ответил Карл.

— Да! Я точно почувствовала в ней Тьму, да и по ее безнравственному поведению и так все понятно! — эта женщина все не унималась.

Ана сделала пару шагов к Карлу, теперь между ними было расстояние меньше вытянутой руки. Она посмотрела в его притворно-равнодушные глаза и произнесла: