— Тогда это конец? Вы сейчас… меня казните?

— Да, нам уже пора. Это было интересное знакомство, леди Мелрой.

— А я уж подумала, что понравилась вам, — усмехнулась Ана, — или вы одиноки, потому что со всеми привлекательными леди так поступаете?

Глаза Карла удивленно расширились, оболочка равнодушия лопнула. Он ожидал мольбы в ногах? Ожидал взрыва Тьмы? Но не ожидал предсмертных шуток.

Ана подошла к Николь, удивленной не меньше, и попросила ее кинжал, источающий Свет. Женщина отдала его с разрешения Карла, скривив недовольную гримасу.

— Возьмите, это ваша работа, — Ана передала кинжал Карлу.

— Я не занимаюсь казнями, — попытался отказаться он.

Но Ана молча вложила рукоятку в его ладонь и сжала пальцы. Он не сопротивлялся. Она подняла его руку и прижала кинжал к своей шее.

— Имейте смелость отстоять свое решение, — Ана сжала его руку крепче, — вы решили, что я не заслуживаю жить. Возьмите за это ответственность.

Она видела, как Карл колеблется. Да, она была права, его равнодушие и жесткость — всего лишь фасад. Ему приходилось принимать непростые решения, но не приходилось их исполнять. Ана вновь посмотрела Инквизитору в глаза и улыбнулась, нежно, едва заметно. Она должна быть права и насчет этого. Еще немного и он сдастся. Карл вдруг попытался отдернуть руку. Ана ему помешала, но кинжал уже скользнул по ее тонкой коже, оставив за собой алую линию. Кровь быстрым ручейком понеслась вниз: по ключицам, груди и остановилась на платье, расползаясь пугающим пятном.

— Да что ты творишь?! — воскликнул Карл и резко вырвался из хватки Аны, отбросив кинжал.

Он тут же зажал рану своей рукой. И Николь, и Кеннет наблюдали за происходящим в растерянности.

— Карл, вам уже пора, это и правда было интересно… — Ана смотрела на него выжидающе — «Когда он уже решится? Или я ошиблась?»

— Мне пора, — Карл закрыл глаза, наконец признавая поражение.

По телу Аны разлилось тепло: от кончиков волос, до кончиков пальцев, по всем артериям, венам и сосудам, оно исследовало ее неспешно и мягко. Так долго даже Кеннет ее не проверял. Но Ана не сомневалась, что ее Тьма заперта надежно, и уверенности придавали приятные ощущения, пришедшие вместе со Светом Карла. Одна капля Тьмы превратила бы их в пытку. «Первый Старший Инквизитор без силы Света! Да, конечно! Будто это вообще возможно», — Ана торжествовала.

Наконец, Карл отстранился. Ана была даже немного разочарована — его Свет ощущался, как сон под летним солнцем после долгого купания, как горячая ванна после прогулки морозным вечером, как… Она тряхнула головой, возвращая себя в реальность и обернулась на Кеннета. Он тут же к ней подошел и, увидев порез на шее, сердито нахмурился.

— Граф Блэкфорд, я прошу прощения за эту неподобающую сцену. Произошла ошибка, с леди Мелрой сняты все обвинения, — Карл низко поклонился.

— Карл, что?! Как ты можешь! Она же Проклятая! Про-кля-та-я! — в исступлении заорала Николь и бросилась на Ану.

Кеннет, махнув рукой, создал нити Света и связал ее — она шумно плюхнулась на пол.

— Простите мою коллегу, она себя плохо чувствует, ее сила дала сбой, — Карл поклонился еще раз.

Николь ожесточенно дергалась, пытаясь вырваться, и что-то мычала, но и ее рот был закрыт силой Кеннета. Ана заметила, как Карла передернуло от этого зрелища, но он не стал вступаться за свою коллегу, только сердито на нее посмотрел.

— Вы не передо мной должны извиняться, — отрезал Кеннет.

— Леди Мелрой, конечно же. Мне очень жаль, — Карл посмотрел на Ану и его уши начали краснеть. Ана решила, что это от стыда.

— Я в порядке.

Карл глубоко вздохнул, будто бы решившись на что-то и продолжил:

— Я бы хотел загладить свою вину, леди Мелрой. Позволите ли вы сопровождать вас на предстоящем Королевском балу? Вы говорили, что недавно в Дансвете и еще не обзавелись знакомыми, — его уши уже просто полыхали.

Это было неожиданное предложение, но после всего произошедшего Ану уже сложно было застать врасплох.

— С удовольствием, — Ана вышла из-за спины Кеннета и протянула руку Карлу в знак согласия.

Он нежно поцеловал ее, задержав прикосновение, и теперь зарделась уже Ана. В этот раз по-настоящему, не играя. Боковым зрением Ана заметила, что Кеннет как-то странно на нее покосился.

— Теперь позвольте откланяться.

Все распрощались, Карл выводил Николь почти что за шкирку. Как только дверь за Инквизиторами захлопнулась, Ана в изнеможении рухнула на диван.

Кеннет сел рядом с Аной. Его мешки под глазами углубились, лицо будто выцвело.

— Ты в порядке? — все же сохраняя участливость спросил он.

Ана задумалась. Ей было немного странно чувствовать то, что она чувствовала. Казалось, ей нужно дрожать от страха, биться в очередной истерике, ожидать следующего происшествия, которое поставит ее жизнь на кон, злиться на Кеннета, в конце-то концов. Но внутри у нее разгоралась гордость. Она справилась, сама, своими силами избавилась от Инквизиторов хотя бы на время.

Ана горделиво выпрямила спину и, теребя подол юбки, ответила: