Лукас потянул меня за лапу и кивнул в сторону толпы, начиная аккуратно пробираться среди маленьких групп, полушепотом обсуждающих единое событие. Наверное, лис хотел, чтобы мы шли туда? Что он там увидел? Я повертела головой и обнаружила, что импровизированная поляна уже опустела: бесконечно длинная очередь двинулась вперед, словно бы следуя за кем-то.

– Равенна, не спи! – предупредил Лин. – Это не учебная тревога!

Только я хотела уточнить, что он имеет в виду, когда где-то впереди раздался чей-то голос, усиленный многократным эхом, с опозданием долетающим до нас. Ничего больше не объясняя, Лукас потащил меня сквозь толпу буквально напролом. Пребывая в сильном смятении чувств, я не нашла ничего лучше, чем позволить целеустремленно вести себя в неизвестном направлении. Через некоторое время на горизонте замаячило что-то, напоминающее сцену, на которой стояли не поддающиеся определению фигуры. Я насчитала около десяти штук, после чего бросила это нудное занятие, следуя совету Лина, велевшего внимательно слушать.

– Добро пожаловать! Добро пожаловать в Судьбу! – одна из фигур подошла ближе к краю сцены, и я поняла, что никогда прежде не видела ничего подобного.

Силуэт, стоявший ближе всего к толпе новобранцев, оказался настоящим фурри-драконом. Когда мне говорили, что они все-таки существуют, я представляла себе уродливых чешуйчатых ящеров, не имеющих ничего общего с разумными фурри. В действительности те десять фигур, оказавшихся драконами, которые глядели на толпу со сцены, были довольно миленькими во всех отношениях: похожие чуть скругленные мордочки, изящные изогнутые рога, короткий густой мех вместо чешуи, мало отличающийся, скажем, от моего собственного, и суженные удлиненные глаза всех оттенков пламени. Драконы без движения стояли рядом друг с другом, почти касаясь друг друга перистыми крыльями, – вот уж странно, думала, крылья у них так или иначе будут все-таки кожистыми – и лишь один из них вышагивал туда-сюда по краю, вещая что-то всем новобранцам. На каждом из драконов была длинная накидка из легкой темной ткани, расшитая всевозможными белыми номерами и цифрами…

– Послушай хоть теперь! – фыркнул Лукас, и я хлопнулась на землю прямо с облаков, в которых опять витала. Я собралась и сконцентрировалась на голосе дракона.

– … Голос Наставника привел вас сюда, и теперь вы все готовы приступить к своей Судьбе, – продолжал тем временем свою речь фурри-дракон. – Все вы попали сюда по-разному, но для всех вас есть одна величайшая цель: выжить. Сейчас вы пройдете разделение на дальнейшие группы, каждая из которых будет находиться под покровительством своего Инструктора, пока все вы не продемонстрируете достаточный уровень готовности работать в полную силу на основном уровне. Мы хотим пожелать удачи каждому из вас в прохождении собственного испытания. Помните, что Система Предопределения создана специально для вас и спасения вашей жизни, а также рассчитана…

Голос дракона вновь ускользнул из моего внимания, став каким-то туманным и отдаленным. Толпа пришла в движение, и я лишь на секунду потеряла лапу Лукаса, но кто-то умудрился толкнуть меня в сторону. Кто-то другой разложил свой хвост именно так, чтобы мне о него споткнуться… Я окончательно потеряла своего нового знакомого в бардаке, оставшись одна. Впервые за всю мою сознательную жизнь одиночество встревожило меня. Что-то перелопатило мои ощущения, навевая мысль о какой-то тоскливой панике перед неизбежным, которое должно было решить мою Судьбу, примешивая к тому какое-то безразличие перед тем, что будет… Ища пути отступления, я обшарила глазами все, что попадало в поле моего зрения, когда что-то привлекло мое внимание.

Чуть восточнее от меня стояла… очень пожилая волчица с совершенно белыми от седины волосами. Я обернулась к ней и проводила ее взглядом; незнакомка смело отправилась к группе драконов, сопровождавших новобранцев к какой-то пустой раме, напоминавшей металлоискатель пропускного пункта, кутаясь в светлую кружевную шаль, накинутую на плечи. Я, будто бы лишившись всякой силы воли, смиренно наблюдала за тем, как старая волчица подошла к раме, прерывая своим появлением беззаботную болтовню драконов.

– Поднесите лапу к порталу, миледи, – вычурно по меркам нашего времени обратился к ней один фурри, кивая другому, чтобы перекрыть движение для бесконечного потока новобранцев. Когда очередь остановилась, волчица послушно протянула тоненькую дрожащую лапку вперед.

Воздух вокруг старушечьей конечности прошел золотистой живой рябью по всей раме, вдруг став почти осязаемым, и осыпал ее крупицами бриллиантовой пыли, которая мягко скатилась вниз, сделав очертания фурри призрачными и померкнув по мере приближения к земле.

– Вам достался счастливый билет, миледи! – дракон по-доброму улыбнулся, и фурри в накидках, стоящие за его спиной, дружелюбно зашумели, поминая тех, кто еще мог сотворить подобное. – Добро пожаловать в Истинную Реальность!

– Мёрси, – произнесла незнакомка на французский манер и зачем-то обернулась.

Я могу поклясться чем угодно, но она выглядела до боли знакомой. Я уже подумала о том, что успею добежать до нее и хотя бы спросить ее имя, но она вдруг пристально посмотрела прямо на меня и остановила меня одним своим взглядом. Я почувствовала необычайное спокойствие, тепло и уверенность, будто бы то, что должно было решить мою Судьбу, уже осталось позади и сделало выбор в мою пользу, а она подмигнула мне, расплылась в морщинистой улыбке и сделала шаг вперед, исчезая в белом тумане, похожем на отраженный от поверхности зеркала ослепительный свет. Держу пари, я знаю эту старушку… В ней было что-то такое неуловимо-забытое, что-то такое, что расшевелило щекоткой мысли и скрылось, оставив ни с чем…

И тогда я услышала голос другого дракона, распределяющего оставшихся новобранцев по группам.

– Равенна Софтер: тридцатая «Д» группа, северо-восток, – четко продиктовал фурри, не придавая этим словам особого значения. Но я осознала: вот и пришла моя новая жизнь.

Следом за мной продиктовали еще пару имен и фамилий, и, дождавшись того, чтобы еще кого-нибудь распределили в мою группу, я пристроилась на почтительном расстоянии за юркой девушкой-куницей, которая ловко маневрировала в толпе, решительно двигаясь на северо-восток. Наконец, основная смешанная толпа осталась позади, и пошли отдельные уже сформированные группы. Фурри в них было значительно меньше, что существенно облегчало поиски «своих». Спустя семь минут моего неотступного преследования куницы, фурри вывела меня на тот свободный клочок, который предназначался как раз тридцатой «Д» группе, о чем говорил микроскопический флажок, воткнутый в землю. Оглядев пустырь, ничем не разнящийся с тем, на который попадали все новички до единого в самом начале, я заметила лисицу, которая сидела прямо на земле с закрытыми глазами. Незнакомка неустанно покачивала пушистым хвостом из стороны в сторону и что-то беззвучно говорила. Раньше, чем я успела произнести хоть слово, лисица сама подала голос: