– Ты переоцениваешь свою грозность. Она сообщила отцу, что ты, конечно, интересный мужчина, но явно уступаешь восемнадцатому правителю династии Антопоретеров.

Услышав подобное, я пролил на себя горячий напиток и закашлялся.

– Кто это такой? – нахмурился брат.

– Весьма незаурядный мужчина… Дона права, мне до него далеко. При его правлении было изобретено много ритуалов и текли реки крови. Зато он возвысил империю до небывалых высот и любил только одну женщину в своей жизни. Ту, что сидела на соседнем троне и делила с ним бремя власти.

– А как он умер?

– Сбросился с башни дворца после кончины императрицы, ее жизнь унесла хворь.

– Ну… Не скажу, что я в восторге от ваших взглядов на любовь, но твоя невеста не лишена романтичности.

– Наоборот, я считаю ее довольно рассудительной и рациональной натурой, хоть и эмоциональной.

Аделин была привлекательной девушкой. Даже очень. Но обстоятельства, которые свели нас вместе… Что из этого получится, сложно даже представить.

– Что ты планируешь делать?

– А у меня есть выбор? – недоуменно посмотрел на брата. – Его императорское величество отдал приказ. Да и жить все же хочется, а девушка действительно много знает и нуждается в защите. Завтра хочу с ней увидеться. Прежде чем начинать всю эту авантюру, нам нужно поговорить.

– Возьми с собой нюхательные соли, – посоветовал брат, направляясь прочь.

А я задумался: может, и правда дельный совет?

Подходя к самому известному в городе кафе, я нервно мяла в руках сумочку. Глядишь, еще немного и испорчу вещь. Специально попросила извозчика остановить за квартал и прошлась пешком, чтобы успокоиться. Не помогло.

Что сказать, я впервые в своей жизни встречаюсь с женихом. У него опыта побольше, но весь неудачный. Это тоже настораживало. В те несколько раз, когда мы с ним общались, он произвел впечатление уравновешенного и приятного мужчины. Не то, что тот следователь. Вздохнув, я решила прекратить трусить и толкнула дверь в кафе.

Последовали приветствия персонала, уточнения насчет столика и буквально через пару минут я уже стою перед своим женихом. При моем появлении Дешем поднялся и вежливо предложил присесть. Последовал заказ блюд, а потом мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Наконец, мужчина глубоко вздохнул и заговорил.

– Вы меня боитесь?

– Нет. С чего бы это? – растерялась я.

Неожиданный поворот разговора немного разредил обстановку.

– Отец рассказал вам, какой у меня дар и чем я занимаюсь?

– Да.

Вообще, и до этого об этом упоминали. Не секрет, вроде.

– А про то, что вы уже пятая моя невеста?

– Об этом мне тоже поведали, – призналась я, снова чувствуя себя крайне неуютно.

– Но вы не боитесь?

Я прислушалась к себе.

– Нет.

– Недотягиваю до восемнадцатого правителя династии Антопоретеров? – иронично приподнял бровь собеседник.

Вот он, его характер, который Дешвуд тщательно сдерживает. Спокойный благовоспитанный мужчина, с прекрасными манерами и образованием. Но что скрывает его натура? Иногда в его глазах вспыхивает опасное пламя и манит…

– Его светлость вам рассказал? – недовольно поджала губы я, стараясь не покраснеть. – На первый взгляд – не дотягиваете.

– А вы близко его знали? – серьезно спросил жених.

– Несколько часов пролежала в его объятиях.

Дешем не донес стакан с водой до рта и вопросительно вскинул брови. Ну… Пришлось рассказать. Все равно ведь узнает, когда приедет в Темный город. Лучше уж от меня.

– А у вас насыщенная жизнь, – заметил мужчина, едва я закончила. – Может, отец и прав: к лучшему, что я покину столицу. Там будет, чем заняться.

В этот момент нам принесли заказ, и разговор прервался, мы начали вкушать пищу. Дела делами, а обед по расписанию. К тому же неизвестно, как пойдет наше знакомство дальше, а то аппетит пропадет.

– Дона, понимаю, что вы совсем не желаете этой помолвки… – начал мужчина, когда мы перешли к десерту.

– Вы ошибаетесь, – перебила я.

Дешем растерялся.

– Его светлость рассказал мне ситуацию, которая сложилась в империи, так же он поведал и про гибель моего отца и опекуна. Если нужно что-то сделать, чтобы поймать и наказать их убийцу, я сделаю. В этом деле у меня свой интерес.

– А Алекс считает, что вы романтичная натура, – улыбнулся собеседник.

– Этур тоже так думал. Отчасти может, они и правы.