Домой я вернулась под вечер, полностью вымотанная, и пока принимала расслабляющую ванну, думала о том: а не сменить ли мне охранную систему на более надежную? А может, и артефакты защиты купить?

Вместо этого на следующий день я отправилась за новым платьем. Герцог опять прислал приглашение, а вечерних нарядов про запас я не купила, лишь повседневный гардероб. С обреченностью поняла, что, кажется, теперь придется часто посещать важные мероприятия и запас не помешает.

Отправившись на очередной ужин в дом семьи Даушен, я гадала, что ждет меня на этот раз. Будет ли императорская чета? Не наметим ли мы дату свадьбы? Мои предположения рассыпались, как пыль, его светлость снова удивил. В этот раз меня ждали три женщины пожилого возраста. Родственники жениха.

Первая и самая старшая, Миделин, носила пучок и очки. Она была худая, с обильной сединой в волосах и строгим взглядом. Напомнила мне моего преподавателя в академии. Интересно, какая у нее профессия?

Вторая, Айза, была полненькая и улыбчивая. Смотрела на мир открыто и с позитивом, несмотря на возраст. Третья, Николь, самая молодая из них, имела на голове вечно растрепанную прическу, пытливый взгляд и специфическое чувство юмора. Это я поняла в первые же несколько минут знакомства. Экстравагантные женщины производили приятное впечатление и располагали к более близкому знакомству.

Меня же, едва дворецкий проводил в гостиную, тетушки придирчиво осмотрели. Дешем тут же подошел и, поцеловав руку, представил гостям. И сразу, в первые же минуты общения, я поняла, семья ведет себя иначе, чем в мой прошлый визит.

Братья Деша были довольно раскованными, не воспринимая меня, как постороннюю. Это было странно, они же знали, что наша помолвка будет расторгнута. С другой стороны, держать постоянный официоз утомительно, да и я отнесусь ко многому с пониманием. Герцог, видя мои метания, насмешливо поблескивал глазами, но молчал, позволяя самой освоиться в новых обстоятельствах.

– Дорогая, садитесь рядом с нами, – предложила Айза и неуклонно повлекла меня в сторону дивана, где женщины разместились.

Я растерянно оглянулась на Деша.

– Тетя, – начал мужчина, но был перебит самой старшей доной.

– Не съедим ее, не переживай. О тех, что были раньше, ты так не беспокоился.

– Вы были знакомы со всеми? – уточнила я.

– Нет, только с тобой. Ничего ведь, если мы на «ты»? – спросила Николь.

Тогда, откуда они знают, как Дешвуд общался со своими невестами?

– Как вам угодно, – пробормотала я.

У меня никогда не было семьи, поэтому от подобного напора я растерялась и не знала, как себя вести. Деш беспомощно посмотрел на отца, а герцог вскинул руки.

– Это не моя идея пригласить их, они сами приехали. Решили, что без их помощи очередная невеста тебя бросит и не видать тебе тогда счастья.

Жених с мукой на лице прикрыл веки, но ничего не поделать. Забота родственников бывает утомительна.

– Говорят, аристократы – воспитанные люди, – процедила Миделин. – А со стороны так и не скажешь.

Камень в огород его светлости.

– В своем доме я могу вести себя, как угодно, – прошипел Даушен.

– А я говорила Ирен, не стоило ей за тебя выходить, но эта истинная пара портит всем жизнь. Осталось только проконтролировать, что бы мальчики встретили правильных девушек.

– Никто из вас не замужем, видимо, участь истинности обошла стороной, никто не поза… э-э-э не решился вас осчастливить.

– Хам! – вспыхнула Айза.

Я перепугано переводила взгляд с гостей на хозяина дома и обратно. Нужно что-то делать? Но братья лишь улыбались и предложили нам с Дешом сходить прогуляться, пока военные действия вновь не перейдут в окопные. Жених, подцепив меня под локоток, быстро уволок в сторону сада, где облегченно вздохнул.

– Прошу прощения за этот сюрприз. Сегодня весь день провозился с Ремом и не успел предупредить, что приехали тетушки. А их визиты – это всегда непросто, особенно для неподготовленных.

– Это семья, она имеет свои плюсы и минусы. Да и я не из пугливых, у меня такой жених! Ух, грозный колдун. И ничего, выдерживаю, – пожала плечами.

– Дразнитесь? – улыбнулся мужчина.

Его зрачок снова стал вертикальным. Интересно, это так и должно быть? Надо бы спросить, но совсем не хотелось. Черные омуты мужских глаз влекли, утягивали на глубину, гипнотизируя. Дешвуд взял меня за руку и повлек вглубь сада.

Прохладный ветер шелестел листвой, и я поежилась. Жених тут же снял сюртук и набросил мне на плечи.

– Не стоит, – попробовала воспротивиться я.

– Не спорьте, а то простудитесь. Меня защищает магия.

Смутившись, я решила перевести разговор и спросила первое, что пришло на ум.

– Ваши тетушки не одобряют истинные пары?

– Это из-за моей матушки, она была самой младшей из них, – начал Дешвуд. Моя рука снова оказалась в плену его и мне это, похоже, нравилось. – Их родители рано умерли и сестры были крайне близки, а тут Ирен встретила отца и вышла за него замуж. Ее семья тяжело восприняла эту новость, но ничего не поделаешь. С тех пор тетушки и герцог не ладят. Зная, как мама любила их, отец заботится по мере возможности, как и они, помогали ему с нами, но… мира в их отношения это не приносит.