Найджел так и не понял, о какой доске говорил мистер Барлоу, но настроение его улучшилось. Он больше не чувствовал горечи разочарования после истории о гидре и героях.

— И раз уж ты так здорово разрешил задачку с зерном, в качестве награды я расскажу тебе, пожалуй, еще одну историю.

Мальчик больше не хмурился. Одинокий торговец снова завладел его вниманием и воображением.

— Представь, что охотники на ведьм существуют, а чтобы они не скучали и не бездельничали, заселим наш мир злыми чародеями, колдунами и всякими ведьмами. Чтобы время попусту не терять, познакомимся сразу с каким-нибудь очень сильным охотником. Думаю, так будет интересней. Представил?

Найджел с готовность закивал головой, стараясь не пропускать ни единого слова.

— И вот после очередной удачной схватки с ведьмой, а наш парень очень хорош в своем деле, он заходит в таверну. Уверенно садится за стол, заказывает лучшего вина, а потом достает дневник и начинает вести записи, как настоящий поэт или писатель. Так? — Эрик поощрительно помахал головой.

— Тааак? — протянул Найджел, ожидая, наконец, красивой истории, но вовремя спохватился. Вступление слишком противоречило тому, что он только что узнал. — Нет, не так.

Старик не сдержался и расхохотался. Смех его напоминал кудахтанье старой наседки.

— Конечно, не так! Послушай, как я вижу нашего храброго охотника. Я говорил уже, что он очень хорош? Так и есть! Вот он стоит у таверны и неуверенно дотрагивается пальцами до своей макушки. До сих пор наш молодец так и не понял, как ему удалось унести ноги. Почему он хорош, раз не убил ведьму? Да, потому что остался жив, увидев это чудовище!

Слушай дальше, — Эрик развел руками, словно открывая двери того самого трактира, куда незаметно прошмыгнул охотник. — Он пристроился в самом темном углу. Главное, чтобы его не заметил кто-то из нанимателей. Пока еще никто не знает, что ведьма осталась жива после встречи с нашим смертоносным героем, и лишних расспросов он хотел бы избежать.

Кельнер предложил ему выпивку, но бесстрашный герой не обратил на это никакого внимания, а когда расстроенный мальчик отошел, втянул голову в плечи. Сделал он это просто для того, чтобы убедиться, что она была на месте и еще раз порадоваться этому. Ура! Ему удалось спастись. Вдруг его передергивает. Он ошеломленно осматривается по сторонам, но крика ведьмы больше никто не слышит. Она орет, что при следующей встрече всенепременно вырвет и сожрет его язык вместе со всеми потрохами. Голос ее бравый охотник не забудет до конца своих дней, как и крики двух умиравших в пламени товарищей. Их кожа плавилась и жжеными кусками падала с лиц. Они оказались не так хороши, как он!

И теперь ты спросишь, откуда берутся книги о храбрых путешественниках и непобедимых охотниках на ведьм, тысячами вырезавших исчадий ада? Всему виной народная молва. Эта страшная машина сначала собирает слухи, а потом создает из них легендарные истории, которые удивляют не только детей, но и взрослых.

Кто-то прирезал кособокого старикашку, показывавшего карточные фокусы в таверне, другой прибил гадалку. Для такого, знаешь ли, не нужно быть непобедимым героем. Но, если люди начали пересказывать эти истории, никогда не угадаешь, во что вскоре превратятся пьяница-картежник и старая леди.

Эрик ехидно засмеялся, увидев потрясенное лицо Найджела, но вдруг сдвинул брови и продолжал уже серьезным тоном.

— Ведьмы и колдуны живут очень долго. Они тоже гуманоиды, но намного сильнее, умнее, проворнее и, что самое главное — хитрее людей. Да, хитрость помогает в борьбе с большинством звероподобных монстров, но только не с ними.

Как ты понимаешь, обычному человеку не справиться с такими существами, но на востоке есть город — Сентея. Там живут неприметные хворые людишки Сентеиды. Природа обделила убогое племя силой и выносливостью, но все это сполна компенсируется их нездоровой смекалкой и умом. Этих самых Сентеидов можно назвать настоящим бичом всевозможных колдунов. Они их укокошили столько, что никакому другому охотнику даже не снилось!

Нотки в голосе Эрика приобрели дотоле небывалые оттенки злости и возмущения.

— Почему же про них не написано ни одной книги? Ха, да потому что они настоящие клопы! Такие же уродливые и вонючие! Кому захочется читать про них?! Не зря Император запретил им торговать за пределами их вшивого городишки. Проклятье, да с ними невозможно вести дела, так и норовят тебя обвести вокруг пальца! Ненавижу их!

Эрик тяжело дышал. Почему он вообще вспомнил про Сентею? Только теперь он подумал, что рассказал Найджелу слишком много. Мальчик всегда забывал то, «что ему не следовало знать», но риск все же…

— Как некрасиво, старина, — прозвучал в ответ совсем недетский голос.

Темные мысли найдут брешь и в самых прочных стенах

Говорят, тревожные времена разносят слухи пуще ветра, а страх взращивает их быстрее, чем плодородный чернозем сорняки. Порой вести о паре дохлых коров, странных символах на земле и пропаже нескольких человек могут переполошить людей куда больше, чем новости о грядущем голоде или предстоящей войне.