Ромул стоял за его спиной и внимательно наблюдал за странным ритуалом. В голове животного никак не укладывалось, зачем было плескаться на берегу, когда в их распоряжении имелось столько воды. После некоторых раздумий конь фыркнул и ткнулся носом в спину Найджела, который оловянным солдатиком плюхнулся в заводь.

Давным-давно, мечтая о жизни полной приключений, мальчик сидел возле горящего камина и представлял, как будет безжалостно расправляться с неприятностями. Как же здорово ему удавалось преодолевать трудности и неудобства, сидя в теплой комнате возле огня на полный желудок. На деле все оказалось иначе.

Крупицы тепла, бережливо пойманные и сохраненные телом после недавнего пробуждения, растаяли и унеслись вниз по реке вместе с течением. От холода все тело сжалось. Найджел успел сделать резкий глоток воздуха, а потом его тело полностью ушло под воду. Только что он стоял на берегу, а через секунду уже барахтался в стылой воде, не в силах нащупать дно.

Порой окружающее кажется нам совершенно невероятным. Когда такое случается, люди часто пытаются найти заумные объяснения, хотя совершенно ничего не смыслят в происходящем. Почему так выходит? Просто человек ни за что не хочет признавать собственной слепоты и тем более — глупости.

Горная дорога, не пользующаяся особой популярностью среди путешественников, и при том не зарастающая кустами и бурьяном. Голодный лес, не пожелавший проглотить беззащитную поляну. Бездонная заводь с ледяной водой, с пустых берегов которой доносится еле различимый смех.

Мир полнится тайнами, но и у них есть свои правила и законы. Эрик Барлоу не впервые посещал это место и догадывался, какие силы покровительствовали тайной заводи, поэтому он и не переживал за жизнь мальчика, которому так и не удалось справиться с потешным испытанием. Ничего страшного с ним все равно бы не случилось, просто над ним немножко посмеялись, дважды. Ямщик был причастен к обеим шуткам, но вины не чувствовал. Сегодня здесь присутствовали только добрые духи, бояться было нечего.

К слову, нарочно отыскать горную поляну или пометить ее на карте было нельзя. Как же странствующему торговцу удавалось раз за разом находить верный путь? Он бы никому не признался в этом, но могущественные существа, отдыхавшие здесь, очень любили ледяные бани, интересные сказки и учтивость барда, не задававшего лишних вопросов и не перестававшего удивлять их своим остроумием.

Пока Найджел усердно осваивал новый вид плавания, он и не заметил, что вода никак не желала попадать ему в нос и горло. Эрик и Ромул выкупались и возвращались к берегу. Конь нырнул и протиснул свою мощную шею под руку мальчика, который крепко вцепился в жеребца, и тот легко вытащил его на берег. Мистер Барлоу уже успел одеться и наполнял ведра водой.

Унять дрожь никак не получалось. Трясущимися руками Найджел развернул сверток и обнаружил большую мешковатую одежду. Пришлось закатать штанины и рукава. Несмотря на огромный размер, серая приятная на ощупь ткань отлично согревала. Конь, довольный недавней проделкой, игриво прогарцевал рядом с мальчиком и легонько задел его боком.

— Что же, давай познакомимся с твоей первой добычей, — весело сказал Эрик и открыл задний бортик повозки, где на полу красовался достойнейший трофей юного охотника. Найджел часто мечтал о том, как первый раз подстрелит волка, лису, а, может быть, даже кабана, как потом головы страшных хищников будут украшать стены его дома свирепым оскалом, отпугивая злых духов и робких девчонок. Теперь эта мысль показалось ему дикой, совсем он не хотел видеть подобный трофей на стене своей гостиной!

— И очень зря! — услышав рассуждения Найджела, заметил Эрик. — Сам император не отказался бы от такого украшения в своей резиденции! — добавил он с усмешкой.

— Оборотни просто похожи на волков или они родственники? И если так, кто появился раньше? — неожиданно даже для самого себя спросил Найджел, хотя все еще побаивался хорошенько рассмотреть отрубленную голову.

— Это чуть не по моей части, да и вряд ли кто-то знает правду. Ну, может, кроме Гервена. Думаю, если они связаны узами родства, то тут, как с курицей и яйцом. Одинокий торговец безо всяких церемоний взял голову за шкирку и положил в траву.

— Наврал насчет редкой контрабанды, — про себя процедил Найджел и усмехнулся. Спокойное поведение возницы придало ему смелости, и он внимательно стал разглядывать голову оборотня. Глаза угольного цвета бестолково таращились из глазниц. Под стать черным зрачкам был и цвет слипшегося от запекшейся крови меха.

— Если присмотреться — ничего особенного, — постарался убедить себя Найджел, но получалось не очень, особенно глядя на два огромных клыка, венчавших гряду острейших белесых ножей.

— Резаки, — объяснил Эрик, перехватив испуганный взгляд мальчика, и захлопнул монстру пасть. — Ну ничего, они ему больше не пригодятся, — он достал из-за пазухи крохотный флакончик и, звучно откупорив его, плеснул пару капель жидкости в ведро с водой. Резкий запах ударил в нос, вода на мгновение помутнела, но тут же приобрела привычную прозрачность. Эрик окунул тряпку в раствор и парой движений протер весь пол. Скоро приевшаяся Найджелу вонь исчезла. Мальчик вопросительно посмотрел на мистера Барлоу.