— Нет, я просто не приготовился как следует, — подумал юноша и понял, что он не мог остановить разраставшийся страх. До сих пор сквайр чувствовал дрожь при воспоминании о нечестивом враге.

Изгнание духов и прочая мистификация, которой они обычно занимались, приучили Арвина к размеренной и спокойной жизни. Что бы он себе не напридумывал, убегая от разгневанных посельчан, иметь дело с бурлившими от злости народными массами было куда приятней, чем со спокойным вороным чудовищем.

— И главное — сколько времени потеряно впустую! — оруженосец провел ладонью по лицу и осуждающе посмотрел в сторону качавшегося из стороны в сторону мейстера.

— Чтобы оказать достойный отпор таким монстрам, надо держать себя в форме. И как мне это делать? Да будь у меня шанс, я бы им всем показал! — продолжал рассуждать он, барабаня пальцами по подбородку и мечтая о славных поединках и не менее славных победах.

Арвин слышал, что успешные охотники неплохо зарабатывали. Это казалось ему само собой разумеющимся. Им приходилось постоянно сражаться с врагами, подобными черному фантому, выполнять сложные задания и спасать мир! Они гордо несли свое имя, помогали людям и получали достойную награду.

Конечно, ему никогда не приходилось встречаться с настоящими героями. Как говаривал мейстер: они жили совершенно в разных мирах, живя при этом под одним небом! Да, Арвин и Рихарт тоже сражались с монстрами, но то были особые чудища, и для охоты на них требовались не сила и ловкость, а чудесное воображение, изобретательность и актерские способности. У любого героя от их методов, наверное, глаза бы полезли на лоб. Чего только стоил бой с чердачным призраком.

На чертежах все выглядело до смешного просто! Увы, когда дело дошло до постройки прототипа, Арвину пришлось поломать голову и немного старой мебели. Машина вышла громоздкой и неудобной в использовании. Тросы, на которых болталось украденное у прачки постельное белье, держались плохо и в любой миг могли лопнуть от натяжения.

Сколько юноша не предупреждал своего компаньона, тот и слушать ничего не хотел! Воодушевленный идеей сквайра, которую он быстро присвоил себе, Светоносный уже готовился к сражению.

Мудреное устройство пришлось бросить второпях, убегая от ошалелых местных мстителей — и это были вовсе не какие-то духи или захватчики из потусторонних миров, а самые настоящие люди. Когда мейстер запутался в простынях и пододеяльниках, а потом грохнулся с крыши на одну из улиц, некогда было думать о реквизите. И кто же, интересно, тогда во всем оказался виноват?!

Нет, все же хорошо, что ему не приходилось встречаться с настоящими героями. После таких проделок у Арвина не хватило бы духу посмотреть в честные и чистые глаза таких людей. Ничего, когда-нибудь ему удастся исправить все ошибки и искупить свою вину. Тогда-то он точно сможет без зазрения совести вступить в ряды лучших воителей империи. Грезы окончательно вскружили ему голову.

— Когда-нибудь и я… — вслух сказал оруженосец, опомнился и задиристо стал осматривать жидкий перелесок. Последние несколько дней его все чаще посещала мысль, что если так пойдет и дальше, его точно доконает паранойя. Он нервно хихикнул и резко закрыл рот рукой.

Арвин не переставал верить в будущее, наполненное героическими подвигами, и себя в нем сквайр, конечно, видел в главной роли. Надежда сама по себе — очень ненадежный товарищ. Наобещает целую кучу подарков, а потом, когда про тебя все забыли, совсем не умеет утешить. К тому же, для знакомства с ней многого не нужно, ведь человек по своей натуре склонен верить в хорошие концовки, собственную важность и чудеса. Достаточно короткой, совсем ни к делу оброненной фразы, случайной встречи или неприметного предмета. Арвин погладил холодный перстень на мизинце, который стал для него почти путеводной звездой. Кольцо попало к нему в руки во время одного из последних заданий. Когда сквайер пробирался сквозь толпу на базаре, его настойчиво потянули за плащ.

— Отойдем? — еле слышно прошептали у самого уха. От этого слова разило потасовкой, и Арвин, будучи юношей крайне миролюбивым и вовсе не трусливым, решил при первой возможности сбежать. Не будь он к тому же осмотрительным, то без сомнений сразу пустился бы наутек, но его образумил блеск в складках одежд незнакомца. Блестело очень ярко, как хорошо начищенная сталь, но убеждаться в своей догадке Арвину совсем не хотелось, поэтому он согласился на короткую прогулку и разговор. Оруженосец, как никто другой, понимал, что не стоило зазря беспокоить законопослушных граждан на столь оживленной улице. Незаконопослушных граждан беспокоить вообще не стоило, нигде и никогда!

— Почему ты служишь этому пьянице? — поинтересовался незнакомец, не представившись и сразу перейдя к делу.

— Господину Рейнору? — переспросил Арвин. Неожиданный вопрос поставил его в тупик. Он много чего успел напридумывать, пока шел по подворотням, но подобного никак не ожидал. Когда сквайр получил утвердительный кивок, ненадолго призадумался. Стоило ли рассказывать первому встречному о своих переживаниях? С другой стороны, теперь ему стало любопытно, что от него хотел этот подозрительный тип.