На первом этаже было тихо, как в могиле. Дверь трапезной оказалась плотно заперта. Собрав храбрость в кулак, юноша подкрался ближе и прислушался. Ничего. Не понимая, от кого защищаясь, дрожащими руками он достал из сумки маленькие пучки травы и просунул их в проржавевшие петли. В случае чего, необычное заговоренное растение могло выиграть ему некоторое время…

Недолго думая, оруженосец приник к небольшой щели в двери. Посреди плохо освещенной комнаты в луче света сидел мейстер и внимательно смотрел в одну точку. Вокруг была пустота, но неожиданно Рихарта затрясло будто в смертельной лихорадке. Ноги и руки смешно болтались, но Арвину было не до смеха. Истерия рыцаря продлилась недолго, он успокоился и стал переводить взгляд из стороны в сторону.

— В комнате же никого нет! Так какого же лешего ты мотаешь головой, старый осел?! — испуганно подумал Арвин, внимательней всмотрелся в темноту и чуть не упал на пол. Среди сумрака стояли трое. Три тени в белых масках, как капли воды похожие друг на друга. Почему он их раньше не заметил?

— Где он?! — прокричал один из таинственной тройки, схватив мейстера за шкирку, и стал трясти, похожий на разыгравшегося ребенка с тряпичной куклой в руках. Интересно, крепко ли держится ее голова?

— Я, я не знаю, — сбиваясь от дрожи и заикаясь, промычал рыцарь, когда его опустили на место, и отвел глаза от белой маски.

— Рихарт, не будь глупцом. Просто скажи, где он, и мы отпустим тебя, — ласковым голосом обратился к мейстеру второй. — Ты все равно бесполезный мешок мусора, твоя вонючая кровь нам ни к чему.

— Джошуа, — голос третьего оказался ледяным и спокойным, как сама смерть. — Время не ждет.

При этих словах господин Рейнор затрепыхался, словно голубь, попавший в силки. Длинная рапира мгновенно возникла в руке первого мучителя, главарь было поднял руку, но не успел остановить своего компаньона. Тело Рихарта обмякло и повалилось на Джошуа. Железный клинок пронзил голову старика, прошил грудь и коснулся сердца.

— Ц-ц-ц, — с сожалением, прищелкивая языком, проворковала вторая маска все тем же ласковым голосом и с наслаждением втянула воздух. — Сердце, как милостиво с твоей стороны. Слишком благородная смерть для нашего маленького подлеца.

— Падаль! — выругался хладнокровный мечник, уперся ногой в плечо побелевшего мейстера и выдернул рапиру. Из раны фонтаном ударила кровь. Арвин даже представить себе не мог, что в человеке ее могло быть столько!

Две маски напряглись при виде кровавой струи, но третья оставалась спокойна. Главарь стоял и гладил себя белой перчаткой по лбу, потом медленно огляделся и снова ушел в себя.

Арвин увидел уже достаточно, даже чуть больше. Он медленно развернулся и решил удалиться как можно скорее и дальше от этого места. В этот момент его сбило с ног и отбросило к противоположной стене. Дверь ходила ходуном под могучим напором. Удар, еще удар — от досок стали разлетаться щепки. В щель уставилась белая маска.

Резкий выдох. Сквайр несся по коридору, что было мочи.

— Заговоренная трава не может удерживать их долго, — подумал он, вскакивая на лестницу.

В комнате творился хаос. Двое в масках в дикой истерике осаждали дверь, но все попытки проваливались — невероятная физическая мощь и ярость уступали силе слабого заклинания. Третий монстр снял белую перчатку, под которой оказалась бледная человеческая кожа. Не стоило, однако, его недооценивать: в его руках заключалась демоническая сила. Он отбросил своих озверевших спутников, но и близко не подошел к двери; вместо этого ухватился за огромное бревно и вырвал его прямо из стены, потом мощным ударом выбил второе бревно.

Погоня. Арвин слышал, как быстро пала деревянная преграда. Взлетев на второй этаж, он, не теряя ни секунды, бросился в свою комнату.

Шаги погони не раздавались за спиной, но сквайр ни на секунду не расслабился. Преследователи были ему неизвестны и могли обладать абсолютно нечестными способностями, силой и ловкостью. Вороной фантом помог бедному охотнику очень хорошо усвоить один урок: не стоит надеяться, что преимущество будет на твоей стороне.

— Наконец — заветная дверь, только бы успеть!

Две тени пролетели коридор, а потом лестницу. Странно, они слышали грохочущие шаги и скрипящие половицы, но почти не чувствовали человеческого запаха. Вот он! Джошуа черной тенью потянулся, чтобы схватить мальчишку, но промахнулся. Скрипнули дверные петли.

Двое убийц в масках ураганом ворвались в большую комнату. Внутри не было ни единой живой души. Они жадно впились в пустоту злыми взглядами, готовые накинуться на нее и разорвать на пустые лоскутки. Раньше от них никому не удавалось уйти, и чувство поражения им пришлось совсем не по вкусу.

Из-за кособокого шкафа вышел главарь темной группы и направился к открытому окну, выглянул в холодную ночь и глубоко втянул воздух, тщетно стараясь уловить человеческий запах.

— Какой смышленый мальчик! — спокойно сказал он и фыркнул, стараясь прочистить нос, потом поднес надушенный платок к маске. — Подготовился как следует, просто удивительно! Все не так, как рассказывал этот червь, да Джошуа? — обратился он к одному из подопечных, растерянно стоявших возле него.

— Знай, тебе бы цены не было, избавься ты от этой непонятной страсти к убийству, — разочарованно продолжил главарь. — Проживи Рихарт еще немного, и мы бы получше познакомились с ним и мальчиком…