— Простите, мой Господин! — пролепетал Джошуа и склонился в глубоком поклоне, хотя и не понял, в чем провинился.

— Месяц в Башне Одиночества. Без еды, — спокойно вынес приговор главарь, разглядывая свои ухоженные ногти.

Джошуа и приспешник с ласковым голосом, глубоко склонившись, отступили и растворились в тенях. Предводитель масок продолжал стоять возле распахнутого окна. Он совсем недолго рассматривал округу, высокомерно оглядел свинарник под окном, откуда шла мерзкая вонь, и ретировался следом за своими помощниками.

Через несколько часов в Дейноморе пропели первые петухи, но народ не спешил покидать дома. Только трактирщик бесстрашно вышел на крыльцо, вытирая руки о грязный фартук. Выглядел он так, будто всю ночь разделывал коровью тушу.

На дворе, за его огромной таверной, начинала просыпаться всякая живность. Красавец петух с огненным хвостом бодро прокукарекал и с наскоку взгромоздился на голову самому упитанному борову. Тот лениво поднял морду, приоткрыл глаза и снова закрыл их — его вообще мало что интересовало, и меньше остального — крикливая птица. Вокруг не в меру упитанного вожака собралось целое стадо свиней. На ночь животные сбивались в кучу в самом грязном углу и грели друг друга.

Отодвинув в сторону неподъемный окорок главного борова, на спину поросенка легла рука, потом вторая. Затем меж свиных боков появилась голова. По форме она очень напоминала человеческую, но сказать с уверенностью было сложно — столько всего неприятного, грязного и дурно пахнувшего на нее налипло. Петух, например, принял новоявленного обитателя скотного двора за какого-то монстра, поднявшегося из грязевого тартара, ударил крыльями и на всякий случай отлетел подальше.

Чуть в стороне от таверны, там, где лес подступал ближе всего к деревне, дрогнул и покачнулся старенький забор. Грязевое чудовище решило не беспокоить бедных посельчан и, никем не замеченное, проскользнуло по подворью и опрометью кинулось в лесную чащу.

Ле ший — добродушный старик-лесовик, волколаки на дух не переносят красный цвет, больно кусаются только злые вампиры, а все феи — милашки

Уютный гамак немного поскрипывал, раскачиваясь из стороны в сторону. Найджел смотрел в потолок, а голова его кружилась и кружилась и все не хотела останавливаться. Он попробовал не думать ни о чем, но самые разные идеи бесстыже врывались в его голову, там сталкивались со страшной силой и разлетались в разные стороны. От этого несколько раз даже закладывало уши. Дурацкие мысли!

— Как атомы в бескрайней вселенной, — прошептал в мыслях чей-то незнакомый голос незнакомые слова. Найджел потряс головой, стараясь вытряхнуть весь этот мусор, но всякие подозрения, догадки и предположения сплелись в такой большой ком, что не пролезли в его левое ухо.

Все это ну просто никак не укладывалось по полкам. Рассудок устроил бунт и теперь поджигал самые разные улочки его сознания. Услышанное казалось таким нелепым, детским вымыслом. Неведомые миры, мифические звери, духи, тайные культы под предводительством злых и добрых богов, артефакты, герои и злодеи; мальчик привык наблюдать за ними в разных историях и сказках и никак не был готов к тому, что они могли наблюдать за ним в ответ. Как, скажите на милость, теперь он посмотрит в глаза тому морскому путешественнику?!

— Боже мой, все это еще и связано тонкими нитями магии, словно пестрый новогодний свитер. Нелепая кофта с безумной вышивкой! — пробормотал Найджел и повернулся на бок, стараясь угомонить разыгравшееся воображение.

Стало только хуже. Может, это была очередная сказка странствующего торговца? Очень длинная и совсем несмешная.

— Если бы! — в свете недавних событий истории очень даже неплохо вписывались в реальность. Неожиданно мальчик зарычал, как бешеный волколак. Странный звук перешел в тихое завывание. Он перележал на боку и его стало укачивать. Пришлось усесться в гамаке и дотронуться ногами до пола, чтобы крупная рыбачья сеть перестала качаться.

Мистер Барлоу очень умело подбирал слова и складывал их в лаконичные идеи, хватался за одну веточку и приплетал ее к другой. Так у него получилась чудесная корзина, которую он и натянул на голову Найджела, а потом подвязал красным узелком. Осталось взять горячие булочки и отправиться на съедение большой серой бабушки. Нить размышлений потерялась среди историй, приходивших на ум, как маленькая девочка, заблудившаяся в лесу и встретившая старого доброго и немного подслеповатого волка.

Города и деревни, поля и реки, леса и луговины были вовсе не тем, чем казались. Простая запруда могла приютить самое необычное водное существо, в каждом доме жил домовой, а про дикие леса и горы даже говорить не приходилось. Найджелу становилось страшно, когда он начинал задумываться про заброшенные погосты и древние святилища. Хоть про них Эрик не обмолвился и словом, страха они нагоняли и без тайных знаний.

Под размеренный шум вращавшихся колес Найджел слушал длинное повествование о мире, находившемся по соседству. Стране грез, граничившей с миров людей и раскинувшейся по всей империи Играх. Летающий город, скрытый от взгляда простых смертных среди пушистых облаков. Увидеть его, по слухам, могли только особенные люди. Подземный чертог рудокопов-гномов, лесное и водное царства быстро разожгли интерес мальчика. Он и без того давно хотел стать путешественником, и вдруг узнал о существовании всех этих сокровищ! Скажите, ну какой ребенок не пришел бы в восторг?