— Надоело! — пробурчал Найджел и выбрался из гамака.

Молодой месяц ронял ровный тусклый свет на стол, где лежала куча книг и карт. Чтобы хоть немного отвлечься от головокружения, которое никак оставляло его бедную голову, Найджел присел на табурет и стал возиться с кипой бумаг.

Эрик сказал, что он мог чувствовать себя в повозке, как дома, читать книги и смотреть карты. Запрещалось только переворачивать экипаж вверх дном в поисках тайных артефактов и обезглавливать всяких оборотней без веской на то причины.

— Так, что тут у нас? — заговорщицки прошептал Найджел. Нос, уловивший запах любопытной истории, зачесался, выразив тем самым страстное желание быть сунутым не в свое дело. К сожалению, таинственная атмосфера вскоре была бесповоротно разрушена потрепанными картами и унылыми книгами. Для запретного чтения посреди ночи под светом разбойника-полумесяца такое не годилось.

Выдвинув нижнюю створку столешницы, Найджел заглянул туда в надежде найти хотя бы одну из приключенческих книг, которые мистер Барлоу часто привозил из дальних странствий. Здесь его тоже постигла неудача: внутри лежало только несколько пожелтевших страниц, исписанных цифрами и буквами непонятного языка.

Вздохнув, Найджел от скуки начал раскачиваться на табурете и чуть не грохнулся на пол. На столе среди обнаруженной ранее безынтересной писанины лежала книга. Он мог поклясться: до этого ее там не было!

Не всякий товарищ — друг

— Мистика какая-то! — пробурчал Найджел себе под нос, на всякий случай поглядел по сторонам и осторожно дотронулся до толстого кожаного переплета, украшенного стальной филигранью.

Книга не кусалась и даже не зарычала. Он взволнованно подвинул писание ближе к краю столешницы, предвкушая незабываемую ночь, и удивился тяжести фолианта. Словно страниц внутри было куда больше, чем казалось на первый взгляд. Рукопись была открыта, но ей уже давно никто не пользовался, и толстый слой пыли серыми хлопьями запорошил страницы.

Что побуждает людей ни с того ни с сего трясти дерево, засыпанное снегом, а потом стоять не месте, смотреть вверх и глупо улыбаться? Один достопочтенный волшебник предположил, что внутри каждого человека живет маленький гном-проказник. Он сидит внутри и обычно никак себя не проявляет. Все окружающее его совершенно не заботит, но стоит ему заметить то самое дерево, глаза у него загораются от восторга, а руки так и тянуться дернуть за большой красный рычаг.

Внутри головы Найджела что-то скрипнуло, и он подул на плотный слой пыли. Растревоженные былинки взвились в воздух, переливаясь серебряными блестками. Мальчик стал отмахиваться от пыли, а потом глубоко втянул воздух ртом и закрыл рот руками, как будто готовясь прыгнуть в воду.

В безымянной темной пещере заблудившийся Чих рьяно пытался отыскать выход. Главные врата только что захлопнулись, поэтому он бросился к двум узким туннелям.

Найджел чихнул носом и немного — ушами, так ему, по крайней мере, показалось, потому что левое ухо еще некоторое время звенело, а правое заложило и ничего не слышало. Вытерев слезы, он почувствовал, как под носом что-то болталось. Будучи настоящим мальчишкой, он без раздумий залпом втянул обратно все, принадлежавшее ему по закону.

Пришло время обратиться к рукописи. Мальчик дотронулся до шероховатой бумаги пальцем и уже было решил заглянуть в книгу, когда страницы зашуршали и стали сами собой перелистываться.

— Вообще-то, обычно я сам выбираю, что буду читать, но если ты настаиваешь… — под шелест страниц робко изрек книгочей, не желая признаваться в том, что немало струсил.

Страницы тем временем улеглись на место. Пока фолиант снова не передумал, Найджел заглянул внутрь. Мелкие черные значки, вперемешку с красными буквицами, мелкими рядами плотно испещряли пожелтевшую от времени бумагу. Буквы теснили друг друга и чуть не сталкивали своих соседей за край листа.

Найджел быстро пробежался по странице глазами, но так и не нашел ни одного знакомого слова. Несмотря на это недоразумение, он никак не мог оторваться от текста, написанного на незнакомом ему языке. Это точно писал не мистер Барлоу: почерк и символы выглядели величественно и отличались от записей его компаньона.

Безрезультатное чтение быстро утомило его, будто он не бестолково разглядывал неизвестные слова, а корпел над научным фолиантом многие часы. Вскоре ему почудилось, что строчки поплыли перед глазами. Странный холодок пробежал по спине, краем глаза Найджел увидел, как тени на дороге, а потом и на стенах повозки стали очень странно себя вести — корчиться и вытягиваться. Он резко повернул голову, и в тот же момент книга громко захлопнулась.

Иллюзия теней исчезла. Да и какие тени? Ночь уже давно сдавала позиции наступавшему утру. Молодой полумесяц погас, вслед за ним померкла и дружная плеяда звезд. Солнце еще не выглянуло из-за гор, но ранняя лазурь уже весело расплескалась по восточному краю гор.

— А рукопись-то вовсе не так проста! — обрадовался Найджел, но долгое время не решался посмотреть на стол. Вдруг она тоже была частью его полуночного кошмара? К счастью, фолиант лежал на своем месте. Мальчик захотел снова взглянуть на древние писания, но сколько не старался, ему так и не удалось открыть книгу. Решив на время отложить изучение рукописи, мальчик устало сел на кровать и вдруг его осенило. Откровение пугало! Откуда оно взялось в его голове?!