Недолжный уход, недостаток осторожности, крохотная ошибка — и потом хлопот не оберешься! Человек все же — не головоломка, собирать его по частям — не мозаику складывать, а кому-то потом еще и пол со стенами придется мыть. Поэтому к помощи подобных предметов прибегали только самые храбрые и самоуверенные. И то, и другое, как известно, даже чаще приводит в могилу, чем трусость и слабоумие.

Но ни гордые маги, ни храбрые воины, жадные до славы, никогда бы не прикоснулись к рукописи, которую нашел Найджел. Они, конечно, желали заполучить могущество и власть каким-нибудь нечестным образом, но потом им хотелось прожить долгую жизнь и насладиться обретенной силой. С книгой так сделать бы ни за что не вышло, так что способ получался не очень-то и нечестным, если призадуматься.

Древний фолиант не подходил ни под один реестр и попадал в группу уникальных артефактов. Сколько всего предметов подобного ранга встречало человечество с древних веков? Этим вопросом задавались многие исследователи, но мертвые хорошо хранят тайны и очень злятся, когда их спрашивают, где лежит их любимая вещь. Сила книги, возраст, особенности, даже самые продвинутые волшебники могли лишь строить о ней догадки.

Перекупщики с черного рынка и хронисты из древних библиотек не сказали бы ничего определенного, увидев фолиант. Первые никогда не связывались со столь редкими и опасными лотами, а вторые обладали достаточным умом, чтобы умалчивать о подобном и вовремя умывать руки. Да никто из летописцев, обыщи они хоть все библиотеки, не нашел бы упоминаний о предмете, похожем на рукопись в хрониках за прошедшую тысячу лет. Скрупулезные расследования не дали бы ничего существенного — ни имени прошлого владельца, ни каких-либо зацепок.

Чтобы хоть немного развеять дымку таинственности, которой успела обзавестись книга, ради тебя, мой читатель, мы обратимся к настоящим мастерам в области описания артефактов — изыскателям. Найти этих исследователей невероятно сложно: поганцы столь же тщеславны, сколь и редки. К тому же, для работы с книгой понадобится не обычный ученый, а очень смышленый и достаточно безумный. После длительных поисков нужного человека придется еще немного подождать, пять-десять лет.

— Долго, — скажете вы.

Как бы ни так, это самый оптимистичный прогноз. Для подобных исследований могут понадобиться десятки лет. За это время изыскатель может умереть, и тогда дело перейдет к его приемнику, что еще больше затянет процесс. Эти люди всегда очень щепетильны и точны в своих экспериментах. Почему? Да, работенка у них неприятная и скучная, но дело здесь вовсе не в паршивой бюрократии, о которой вы все успели подумать. Она тут совсем не при чем! Что? Изыскатели обычно просят заполнить пятнадцать листов документов и всяких бланков, прежде чем берутся за работу? Да ну что вы, все это несусветная чушь, не верьте всяким шарлатанам! Настоящие мастера не примутся за работу, пока не получат от вас, по крайней мере, тридцать расписок!

К нашей радости, в случае с рукописью работы не продлятся долго. Любой изыскатель забраковал бы книгу, сделав короткую выписку, вроде «Не пользоваться артефактом даже в декоративных целях!», но сделал бы это, наверное, очень крупными буквами.

Что же удалось узнать за такое короткое исследование? Найджелу, к его печали, никогда бы не удалось дочитать намеченную статью. Стоило захлопнуть рукопись, как некоторые главы исчезали, заменяясь совершенно новыми. Никто бы не сказал, сколько знаний хранил в себе манускрипт.

Может быть, хоть странные символы могли дать какие-то ответы? Увы, снова провал. Ни один толмач не взялся бы за перевод такого сложного языка. Особо одаренные переводчики отметили бы только, что тексты писали в разные времена совершенно разные люди. Их могли отделять друг от друга столетия и целые эпохи.

Наконец, остается последний, самые важный вопрос: как маленькому ребенку удалось выжить, остаться в целости и сохранить рассудок после такого испытания?

Этому феномену найдется, возможно, всего три разумных объяснения. Первое связано с зеленым растром артефактов, которые совершенно безопасны в использовании. Однако практикой давно доказано, что записи о столь могущественных предметах, как наша книга, обычно стоят на противоположных полках, окрашенных в черные цвета.

Второй вариант направляет нас к резусам соответствия. Многие прогрессивные мистики убеждены в связи этого показателя с кровью человека. Это так называемая шкала лояльности артефактов к разным людям. Чем ближе резус к идеальному, тем дружелюбней ведет себя предмет. Все звучит довольно просто, но и здесь есть подвох. У предметов вроде рукописи, найденной Найджелом, должен быть очень высокий предел идеального резуса. Другими словами, во всей империи едва ли сыщется человек, который мог бы подружиться с книгой и без опаски воспользоваться ей.

Остается еще последнее — самое неприятное объяснение. Артефакты-укрытия, или, как зовут их среди тайного народа «коробы». В былые годы они использовались чернокнижниками, скрывавшимися от гонений и преследователей. Коробы тогда не снискали особой популярности, потому что открыть их изнутри не представлялось возможным. Это могло обречь пленника на вечное заточение; время внутри текло каким-то безумным, необъяснимым образом. Несмотря на огромный риск, некоторые отчаянные колдуны все же пользовались укрытиями. В ранние эпохи волшебства среди чернокнижников встречались настоящие чудовища. Если книга принадлежала к той эпохе, а это многое объясняло, то Найджел очень скоро мог пожалеть о своем любопытстве!