Райан заговаривает прежде, чем я успеваю что-то придумать.

— Значит, Дартмут, да?

— Ага.

Я смотрю на его ладони на своих бедрах, жалея, что не могу положить свою руку на его, почувствовать, как наши пальцы переплетаются, как это было ранее сегодня вечером, но я также не хочу, чтобы он прекращал рисовать бессмысленные рисунки на моих ногах.

— Куда ты в конечном итоге поступила, раз тебя не приняли туда?

— О, меня приняли.

Он слегка откидывает голову назад.

— Но ты не пошла?

Райан снова скользит руками вверх, теперь его ладони властно ложатся на верхнюю часть моих бедер. Я должна оглядеться вокруг и найти Рона Моргана, убеждая себя, что все это игра, но романтическая часть меня хочет продолжать жить в фантазиях, даже если это ложь.

— Алекс и все наши друзья остановились в Чикаго, и мы еще не были вместе, но я знала, что мы будем. Он чувствовал себя потеряно, когда мы общались на расстоянии, — я невесело смеюсь. — Мне следовало понять все еще тогда. В ту секунду, когда я начала ездить по работе, он начал спать с другой.

На лице Райана появляется жалость.

— Блу…

— Не переживай за меня. Да, я осталась жить в Чикаго, чтобы быть ближе к Алексу, но мне выпала большая честь. Я по-прежнему ходила в отличный университет и по-прежнему получала степень в сфере бизнеса. Конечно, я не работаю по специальности, но жаловаться точно не могу.

Райан сводит брови вместе, отчего образуется складка на лбу.

— Почему ты не сказала этого, когда Рон упомянул Дартмут? Это чертовски впечатляет. Ты впечатляешь.

— Потому что за эти годы я поняла, что иногда людей, особенно мужчин, интеллект скорее пугает, чем впечатляет. Я была отличницей, но на меня не обращали внимания, пока мое тело не сформировалось. Некоторые мужчины не хотят чувствовать, что им есть с кем соревноваться, поэтому я играю роль глупышки. Я пытаюсь понравиться твоему боссу, а не чувствовать, что переступаю границы дозволенного.

Я хорошо разбираюсь в людях. Я знаю, как сделать так, чтобы они чувствовали себя комфортно рядом со мной. Я знаю, как изменить свое поведение в зависимости от человека, с которым нахожусь. Как бы сильно я ни любила людей, иногда они отстой, и им нравится быть выше тебя.

Я часто вела себя так в своих последних отношениях.

— Инди…

— Пожалуйста, Райан, ничего не говори. Я знаю все, о чем ты сейчас думаешь.

— Нет. Не знаешь. Когда ты рядом, я хочу, чтобы ты была самой собой. Хочу, чтобы ты дала людям возможность понять, насколько ты чертовски умна. Ты не будешь потакать мужчинам. Ты не будешь тихой и покладистой рядом со мной. Если Рону или кому-либо еще не понравится, что ты умнее его, то пусть он считает меня плохим капитаном, чем тебя глупой.

— Райан, все в порядке. Я привыкла к этому.

— Нет, это совсем другое. Насколько, блядь, маленьким был член Алекса, что он позволял тебе так себя вести? Или, правильнее сказать, просил тебя делать это. Он четов манипулятор и тиран, потому что, дай угадаю, ему не нравилось, что ты умнее его и, возможно, более успешна. Он просил тебя говорить тише перед его друзьями? Он хотел, чтобы ты молчала и выглядела симпатичной, чтобы его коллеги не думали о нем хуже?

Какого черта? У меня сильно щиплет в глазах, горит нос, потому что Райан прав. Он никогда не встречался с ним, и все же он понял все, что я пыталась игнорировать.

— Не надо, — Райан подается вперед. — Не смей плакать.

Я делаю глубокий вдох, качаю головой и пытаюсь остановить свои эмоции.

— Прости. Мы на твоем рабочем мероприятии.

— Инди, — он обхватывает мое лицо ладонями. — Мне плевать, где мы находимся. Ты можешь плакать сколько угодно на этом сборе средств. Ты можешь кричать, смеяться, закатывать истерику перед этими людьми, мне все равно. Но ты не будешь плакать из-за него, ни здесь, ни где-либо еще.

Ему нужно остановиться. Он не может быть требовательным и заботливым, при этом выглядя невероятно сексуально в этом костюме. Он уже должен был понять, что я романтик, и в конце концов поцелую его за такие слова или что-то более глупое.

И как бы сильно я ни фантазировала о поцелуе с ним, и какими мягкими и податливыми были бы его губы, мы разыгрываем шоу. Я не должна забывать, что это фальшь, чтобы не разбить свое хрупкое сердце.

Это не одна из моих любовных книг. Это не сказка. И даже если бы все было так, я была бы худшей главной героиней, потому что я и близко не способна чувствовать ничего, кроме боли, даже по отношению к мужчине, который по-своему сексуален и властен.

— Райан, — говорю я, разрушая чары, которым хотела бы позволить себе поддаться.