«Он сказал вам, для кого вы собираетесь это сделать?» — спросил Черкаски.

«Да, — ответил Макэлрой. — Джон Готти».

По словам Макэлроя, в то утро, когда О'Коннор был ранен, он был одним из четырех «Вести», которые устроили засаду на профсоюзного лидера, но не стреляли в него.

В течение четырех часов перекрестного допроса Катлер и другой адвокат защиты, Джеральд Шаргель, избивали Макэлроя, пытаясь вызвать сомнения в его рассказе о встрече с Готти. Называя его «желтой собакой», «бензедриновой головой», «убийцей равных возможностей», адвокаты заставили его признать, что его единственный шанс выйти из тюрьмы — это помочь обвинению и попасть в программу защиты свидетелей.

По иронии судьбы, единственным свидетелем защиты оказался жертва нападения «Вестис» Джон О'Коннор. Находившийся в то время под следствием и впоследствии осужденный за рэкет, О'Коннор отказался давать показания большому жюри, предъявившему обвинения Готти, и отвечать на вопросы о своих связях с мафией. Однако он помог защите, заявив, что следователи штата никогда не предупреждали его о том, что его жизни может угрожать опасность, и тем самым предположил, что власти не рассматривали тайно записанные переговоры Готти как угрозу.

Правила доказывания не позволили обвинению объяснить или дать показания о том, почему О'Коннор не был предупрежден. До стрельбы следователи штата считали слова Готти об О'Конноре слишком расплывчатыми, чтобы считать их угрозой. «На записях Готти злился на многих людей, — сказал Голдсток. — Но это не значит, что он хотел их убить».

О'Коннор также показал, что участвовал в конфликтах с профсоюзом и имел множество врагов в нем. Эти показания позволили защите выдвинуть версию о том, что у соперников были мотивы для нападения на О'Коннора.

Спокойно глядя на присяжных, которые совещались четыре дня, Джон Готти выслушал вердикты. «Не виновен», — объявил старшина присяжных по всем пунктам: два обвинения в нападении и два обвинения в сговоре. Забытый обвиняемый, Тони Ли Гуэррьери, также был оправдан, но счет вел именно Готти. Это была пятница, 9 февраля 1990 года, и у здания суда более тысячи человек ликовали, когда Готти вышел, подняв правую руку в гладиаторском победном салюте. Бордовый «Кадиллак» остановился у обочины, и Готти, охраняемый своим мужественным братом Питером и телохранителем, сел в машину, чтобы проехать несколько кварталов до своего редута на Малберри-стрит. Другая толпа ревела, и фейерверки взрывались, когда он входил в Ravenite Social Club, где ухмыляющийся Сэмми Бык Гравано и толпа мафиози ждали, чтобы произнести овации и поздравления.

В Южном Озон-парке красные воздушные шары украсили охотничий и рыболовный клуб «Бергин». Вымпелы были протянуты от клуба к фонарному столбу, а вывеска в окне гласила: «Поздравляем Джона и Тони. Мы вас любим». У дома Готти в Говард-Бич к кованой ограде были привязаны желтые воздушные шары — символ памяти о заложниках и военнопленных. Люди в проезжающих машинах сигналили и кричали: «Потрясающе! Великолепно!»

Среди ликующих фанатов на узкой улочке возле «Рэйвенит» местный житель, назвавший репортерам свое имя Луис Д., подытожил восторженные взгляды многих зрителей, считавших, что Готти преследуют. «Он как Робин Гуд, — воскликнул Луис. — Все люди болели за него, когда он победил».

Отвечая на вопросы репортеров, присяжные отвергли основные положения обвинения. Они отметили низкое качество записи и сказали, что многие разговоры было трудно расслышать и понять. Несмотря на то что фраза Готти «прикончи его» была отчетливо слышна, для скептически настроенных присяжных это было неубедительным доказательством его намерения причинить вред О'Коннору. Не менее важно и то, что никто из опрошенных присяжных не счел Джеймса Макэлроя, призового свидетеля обвинения, заслуживающим доверия.

Судебный триумф, третий оправдательный приговор за четыре года, укрепил репутацию Готти как непобедимой иконы организованной преступности. Юристы задаются вопросом, рискнут ли правоохранительные органы снова возбудить против него дело, если не смогут создать абсолютно непробиваемое доказательство. На фоне шумихи вокруг очередного успеха Готти Джулс Бонаволонта, руководитель отдела ФБР по борьбе с организованной преступностью в Нью-Йорке, обратил внимание на один факт. «Послушайте, — сказал он газете The New York Times. — ФБР еще не возбудило дело против Готти. Когда мы это сделаем, он сможет делать все ставки, какие захочет, потому что его посадят надолго».

Ликующий Джон Готти отпраздновал свой последний судебный триумф в феврале 1990 года, отправившись в зимний отпуск во Флориду. Несмотря на пасмурную погоду в Нью-Йорке, у сотрудника ФБР Жюля Бонаволонты тоже был повод для праздника. Он обладал тщательно охраняемым секретом: после четырех лет безуспешных поисков улик против Готти «Отряд Гамбино» Брюса Моу наконец натолкнулся на материнскую жилу. В начале расследования в 1986 году Моу поручил Джорджу Габриэлю, агенту по расследованию, «выяснить, где Готти уязвим». Моу, испытывая нехватку людей, полагался в основном на Габриэля, которому помогали один или два агента, чтобы вести упорную погоню за неуловимым крестным отцом и обрабатывать информаторов, чтобы найти слабое место в крепости Готти. «Не рассчитывайте на помощь оперативной группы», — предостерег Габриэля Моув. Больше всего, как знал Моу, обвинителям нужен был записанный голос самого Готти, предоставляющий неопровержимые и уничтожающие доказательства его верховной роли крестного отца Гамбино. — Найдите место, где он ведет деловые переговоры, — Бергин, Рейвенит, конспиративную квартиру, ресторан», — подчеркнул Моу.