– Значит, вы нас покидаете столь скоро? – оборвала я счастливый смех, внутренне ликуя.

Минус один! Минус один! Мне даже делать ничего не пришлось. Сам улетит. Не имею понятия, кто эта несчастная, но скатертью им обоим дорожка. Даже денег вышлю к свадьбе из королевской казны!

Азель резко остановился. Обхватил меня за плечи, заглянул в глаза.

– Моя истинная пара – это… ты!

– Ч-чего?!

Выпрямив спину, брюнет встал передо мной на одно колено.

– Прошу твоей ноги! Нет… руки! Жадеда… или как тебя там?.. Моя истинная!

Даже отсюда было слышно, как на улице громко застрекотал сверчок.

Я икнула.

– Ты же не против, да? – всё так же самоуверенно продолжал ?зель. – Хоть сейчас пойду к твоим родителям и посватаюсь. Они уж точно не будут против. Не хочешь услышать топот малень?их дракончиков? – грустно сдвинул он брови после моего продолжительного молчания.

– Да дело-то не в этом… – попятилась. – Но… я же не дракон. Мы никак не можем быть истинной парой, раз уж на то пошло.

Золотистые глаза черного расширились. Нижняя губа задрожала.

– Как так? Ты уверена?

— Ну… естественно! Человек с макушки до пят. Может, ваши ощущения дали сбой?

– Не может быть… Ты ведь тоже чувствуешь это! Когда мы касаемся друг друга, наша связь…

Чувствую. Что-то очень странное и непонятное, словно пол уходит из-под ног. Но…

– Старшая служанка Женетта права.

Голос Бенджамина глухо раздался из ниоткуда. Ойкнув, осмотрелась по сторонам. Пусто. В зале только мы с Азелем.

– Истинные пары не складываются между драконами и людьми.

На этот раз была уверена, что ближайшее к нам кашпо заговорило голосом королевского секретаря. Или у меня помутнение рассудка произошло из-за внезапного признания дракона?

Ответ oказался на поверхности, когда голова Бенджамина, присыпанная землей, медленно высунулась из кашпо. Цветы упали на пол, а секретарь вылез из предмета и?терьера в будничной манере. Слегка отряхнулся от грязных комьев, оправил воротник рубашки.

– Пожалуй, повторюсь, – произнес мужчина как ни в чем не бывало.
– Истинные пары не складываются между драконами и людьми. Довольно интересный природный феномен, не правда ли? Однако природа подчинена своим законам, а человечество – своим. ?сли вторые можно обойти, то первые… пусть никто и не надеется на успех. Доброй ночи, Азель. Доброй ночи, Женетта.

И с этими словами размеренным шагом Бенджамин вышел из зала, оставив нас в одиночестве.

Kогда-нибудь я перестану удивляться тому, что выделывает батюшкина гордость . Когда-нибудь обязательно привыкну. Это время настанет рано или поздно.

– Чудаковатый секретарь прав… – пробормотал жених. Горестно вздохнул. – Если ты и впрямь человек, ни о какой истинной паре не может быть и речи. Но исключения из правил бывают! – дракон рывком встал с колена. – А я уверен, что чувства меня не обманывают! – заколотил он кулаком в грудь. – И докажу это.

– Мне или себе?

– Нам!

Опалив меня золотистым взглядом и у?алив ядовитой ухмылкой, кандидат на руку и сердце принцессы, а также на ногу старшей служанки, отправился восвояси.

Эх, зря я радовалась. Счастье любит тишину. Ну и что мне теперь делать с этим драконом? Я даже в простолюдинки подалась, чтобы в няньках у ?енихов не ходить.

От судьбы никуда не деться.

Но странное чувство, о котором твердил Азель. Соврала бы, сказав, что ничего подобного не испытываю. Стоит только коснуться и всё. То в жар, то в холод. Здравый смысл начинает сдавать позиции.

Наверное, я просто всё ещё голодна.

Приятно просыпаться в чистой постели, хоть и на жестком матрасе. Глаз вчера не сомкнула, пока не привела новое жилище в божеский вид. Складывалось стойкое впечатление, что либо Эльза была нерадивой служанкой, либо почивала вместе в остальными в общих комнатах, рассчитанных на несколько кроватей. Но никак не в таком свинарнике!

До поздней ночи пыль стояла столбом. Я чихала и прибиралась, прибиралась и чихала. Если б не магия, дарованная мне по праву рождения, плакали бы мои ручки и ровные ногти.

Тем не менее, в настроении я встала приподнятом. Сегодняшнее испытание, уготованное гостям, подразумевалось в разы труднее предыдущего. И если вчера я выявляла осведомленность жителей Резервации о правилах придворного этикета,то сегодня предстояло испытать их физическую подготовленность.

Еще в тронном зале Бенджамин заверил меня, что позаботится о создании идеальной спортивной площадки для проведения качественного забега на силу, скорость и выносливость . Пришлось довериться щепетильному cекретарю, ибо других поверенных у меня всё равно не было.