Ну, вот и мой выход.

Продемонстрировала драконам два серебристых бубенчика, перевязанных бантиком из алой ленты.

– Дзинь-дзинь! – весело звякнули они в руках.

– Да, тот, у кого эти бубенцы окажутся под конец испытания – выиграет, – продолжил секретарь. – Но опять-таки есть несколько правил, которых вы обязаны придерживаться во избежание позорной дисквалификации. Эти бубенцы нельзя отнимать силой. Помощь третьих лиц также запрещается. Либо Женетта сама отдаст их вам, либо найдите другой способ заполучить их. Это всё.

Женихи призадумались.

Действительно,испытание, выпавшее на их долю шестым, вышло нестандартным. На удачу уповать не получится, потому что просто так они эти бубенцы не получат. Добровольно не отдам, и мне было жутко интересно узнать, к каким методам прибегнут драконы, чтобы отнять их у меня.

?знакомившись со всеми инструкциями и позавтракав, Кай с ?июком разбрелись по своим делам. Лазурный исправно реставрировал храм Эвалантия Чудотворца, красный продолжал прореживать фауну эритрейнских лесов.

Только Азелю нечем было заняться. Он всё так же сидел за обеденным столом, покачиваясь на стуле и поглаживая подбородок. Подтолкнуть его к действиям удалось лишь тогда, когда я отдала слугам все распоряжения, связанные с завершением завтрака и пoдготовкой к обеду, приблизилась к дверям…

– Мне бубенцы эти не нужны, – со всей серьезностью заявил черный, терпеливо ожидая моей реакции на столь неоднозначный выпад с его стороны.

– Не нужны? – переспросила, обернувшись.

– Вообще нет, – кивнул тот. – Ладно, если бы мне снова пришлось бегать по плиткам-ловушкам, дефилировать в купальном костюме или выслуживаться перед чужими подданными. Это можно сделать играючи и не особо заморачиваясь. Но если испытание состоит в том, чтобы обмануть тебя, то я пас.

– А так ли неoбходима ложь? – выгнула бровь. – Я ведь могу просто отдать их кому захочу.

– В таком случае ты уже отдала бы их мне.

Ну вот. Даже ответить нечего. Хотелось бы сбить с него спесь, но… он говорил и выглядел так уверенно, что это я задумалась о своей неправоте. В конце концов, есть ли смысл бегать от того, кто ниспослан тебе судьбой? Пожалуй, нет.

Кай очень старался, однако искра между нами не проскочила ни разу. Риюк… неплохой дракон, но только если речь не заходила об отношениях. Можно считать, что выбор свой я уже сделала.

Камнем преткновения стали мои метаморфозы. Вероятно, сей процесс был необратим и не важно, рядом Азель или нет. Одно его появление в моей ?изни запустило механизм преображения.

Такой же недуг, как и у меня, только наоборот… Что же тогда имел в виду Бенджамин, когда я затеяла беседу об этом в тронном зале? Правильно ли понимаю его? Неужели, наш секретарь был рожден драконом, но отчего-то перевоплотился в человека? И как наши метаморфозы связаны с истинными парами?

– Ты прав, – наконец, ответила я.
– Посмотрим, кто из вас лжет лучше всех. Всё-таки ложь – один из инструментов дипломатии, и владеть ею в идеале ни одному правителю не помешало бы.

– Жестокая женщина! – крикнули мне вдогонку, прежде чем я успела захлопнуть за собой двери столовой.

Жестокая? Ну, смотря с какой стороны. Я частенько вела себя неправильно по отношению к своему истинному, но и он так внезапно свалился на мою голову, что не дал опомниться и привыкнуть к себе. Дракончиков ему подавай сразу же. Двух… нет, трех! Ни стыда, ни совести!

Зато в вестибюле я застала странную картину. Столпившихся в кружок служанок. Опустив головы, они настороженно переговаривались между собой, попеременно тыкая пальцами в какую-то вещицу, валявшуюся на полу.

Из-за чего же, позвольте поинтересоваться, работа встала?

Растолкав девушек, обнаружила на полу конверт. Самый обыкновенный конверт, в которых письма пересылали.

– Это выпало из кармана господина секретаря! – заговорщицки прошептала одна.

– Вдруг, оно заминировано… – испуганно предположила другая.

Без всяких предубеждений ска?у, что ничего хорошего из кармана Бенджамина де Сайнтса выпасть не могло априори. Но любопытство опять пересилило здравый смысл, будь оно неладно!

Сглотнув вязкую слюну, подняла конверт. Оглядела его со всех сторон.

Знакомый почерк…

Бенджамину

Не батюшкин ли? Письмо из Резервации? Да еще и не мне адресованное? Подозрительнo.

– Не открывайте, Ваше Высочество! – вцепились в мое плечo. – Сейчас ка-а-ак бомбанёт!..

– Як бомбанет,так все к Творцу отправимся!

– Слава Творцу! – Поспешно все девушки нарисовали окружность в воздухе двумя пальцами и развеяли ее пятернёй.

– Цыц! – шикнула на служанок. А они застыли в молчании, ожидая, что же я вознамерюсь предпринять. Или же прислушались, не тикает ли в конверте часовой механизм. – Я верну его, - сообщила, выдержав длительную паузу. – Прямо сейчас пойду и верну.