Диск задрожал и стал выдвигаться из грунта.

— Пуфф… — закричал Ян.

— Ничего не слышу.

Орудие дало еще одну очередь, разметавшую уцелевшие обломки.

— А кучность, все в яблочко! — донеслось сверху.

— Ах ты… Сейчас услышишь!

Толстяк успел заметить только зеленую молнию, так быстро что-то сверкнуло в руке незнакомца в белом. Затем по телу аппарата прошла судорога, и он выбросил юношу, который приземлился на ноги, массируя левую ягодицу. Ян снова поднял руку…

— Все. Лекарство уже подействовало. Разыгрался я, пожалуй.

— Лапки у нас очень шаловливые… — усмехнулся Ян.

— Не двигаться, опасно! Адраст!?

В проходах появились люди, как две капли воды похожие на гостя и вооруженные бутафорскими бластерами из дешевого фантастического боевика… Толстяк дернулся, но его дорогу пересекли две вполне реальные трассы с разных сторон, оставив полосы оплавленной земли. Веретено на диске рывком развернулось, снова вспыхнули три кольца.

— Пуфф…

— Оно уже само! Удираем, — закричал тот, запрыгивая на спину своего грифона.

Никого уговаривать не пришлось. Когда грянул залп, три грифона с пассажирами и пятеро аборигенов космической помойки оказались в ближайшем, широко открытом трюме. На их счастье этот аппарат оказался прочнее своего ржавого собрата, и толстый край люка лишь задымился, но убежище оказалось не самым лучшим… В темных недрах аппарата что-то заурчало, аппарель стала медленно подниматься. Аборигены переглянулись, а Сигизмунд тем временем высунул голову наружу.

— Он выбрался из песка, но целится выше люка. Проскочим! Тут есть где-нибудь не простреливаемое место? — обратился он к местным жителям.

— Туда, — указал один из них.

Тем временем новый заряд попал в корпус убежища, пробудив еще какие-то механизмы. Невольные союзники, больше ничего не обсуждая, дружно рванули под брюхо зависшей над землей тарелки, затем возглавляемые одним из аборигенов понеслись куда-то вглубь свалки. За спиной послышалось несколько выстрелов, поднялся столб багрового пламени, но дуэль быстро затихла.

Через некоторое время перед путешественниками предстала громадная гора с множеством светящихся «глаз» на совершенно гладких склонах. Она напоминала конус со срезанной вершиной или очень толстый диск с фаской по краю и имела скорее искусственное происхождение. На откосе виднелся освещенный тоннель. Туда и двинулись провожатые.

— Добро пожаловать в Аргос, чужеземцы.

— Не бабахнет? — осведомился Пуфф.

— Он приручен великим и мудрым Амфиараем, — пояснил один из аборигенов.

— Я ничего не понял, великий сенсей? — юноша повернулся к Марку.

— Гора-город имени великана, сына Геи, именно он стерег Ио, забавно! А ведь похож… Или это он и есть? — произнес дядя.

У подножия «гора» производила еще большее впечатление, но в ней Ян не чувствовал никакой магии… Нет, внутри присутствовали сложные информационные поля, перемещались энергетические потоки, даже происходило самовосстановление отслуживших свое механизмов, но ничего связанного с ключевыми последовательностями высших порядков. Аргос прекрасно обходился без зыбких построений, основанных скорее на искусстве, чем на логике. Из задумчивости хозяина Замка вывела охрана тоннеля.

— Чужеземцы должны оставить своих коней, надеть пояса!

— Сам ты «конь», — почему-то обиделся Сигизмунд и испепелил взглядом ближайший валун, — особам королевской крови не подобает пачкать свою обувь, бренный червь…

— Да, да! — поддержал Пуфф, — их высочество знакомится с опытом лучших правителей поднебесной, а вы надеть на принца узду? Фи, какой пассаж!

Мысли Яна смешались, зачесалась правая лапа, но он никак не мог решить — поджечь гору и спастись бегством или сбежать, а после сжечь гору? Марк умоляюще посмотрел на шефа, но проводник сделал знак охране…

— Принц?! Это меняет дело. Пожалуйста, подождите немного, — сообщил он и исчез в недрах «горы».

— Ваше высочество, не волнуйтесь… — начал «дядя».

«Немного» оказалось совсем коротким.

— Мудрейший примет сиятельную делегацию немедленно! Прошу! Почетный эскорт принцу! — прокричал командир охранников.

Внутри тоннеля засветились разноцветные огоньки, и трио в сопровождении целой роты неведомо откуда вынырнувших летающих гвардейцев вплыло внутрь рождественской иллюминации.