– Меня беспокоит судьба этой девушки! Я поклялся защитить ее, – сказал Люк. – Ты прекрасно знаешь, что она помогла мне бежать.

– Да, конечно, – кивнул Йотун. – Именно так я и истолковал твои намерения. Особенно когда ты умолчал о ее способностях. Но об этом поговорим позже.

Люк вздохнул, ноздри раздулись, выдавая скрытую ярость.

– Твое высокомерие, как и намеки, сейчас неуместны. Я говорил с королем. Он не оставит тебя в замке, в Заолокском лесу, а вернет тебя поближе ко двору.

– Конечно. На расстоянии не так весело наблюдать за происходящим.

– Что? – переспросил Люк.

– Ничего. Рассуждаю вслух.

– Ты займешь лучшее положение, чем сейчас.

– Кто сказал, что я недоволен своим назначением? И надо полагать, ты замолвил за меня словечко?

– Так и есть. И твоя язвительность оскорбительна. Хочешь верь, хочешь нет, но я желаю тебе достойной должности при дворе. Мальта, – Люк обратился ко мне: – Мы теперь будем часто видеться. Поверь, он не причинит тебе вреда. Все будет хорошо.

– Голословное утверждение.

От этого замечания по спине, между лопатками, пробежал холодок.

А Йотун продолжил резким тоном:

– Если бы ты не влез… ммм… со своей инициативой, мы бы отправились уже сегодня в Заолокский лес. И там Мальта была бы в большей безопасности.

Люк поджал губы.

– Не думаю. Среди наших магов… Дьярви едва с ней не расправился, натравив чудовищ, – голос его дрогнул. – И потом, какой у тебя был план, чтобы убедить короля отпустить вас обратно?

– Твое непонимание не обязывает меня объяснять, – сказал Йотун. – А теперь мне нужно написать письмо. Попытаться исправить всю эту историю.

Люк остался стоять на месте.

– Король ждет свою Тень. Мы поговорим на празднике, Люк. А сейчас я действительно занят.

Упоминание короля заставило полукровку удалиться. На прощание он кивнул мне и вновь пообещал, что я буду пользоваться его защитой.

Йотун проводил Люка испепеляющим взглядом.

Мы вновь остались вдвоем. Я взглянула на колдуна. Сердце стучало где-то в горле.

– Мое непонимание тоже не заслуживает объяснений?

– Заслуживает, – эхом отозвался Йотун. – Дай мне немного времени.

В комнате стояла тишина, нарушаемая только поскрипыванием пера о бумагу. Йотун сосредоточенно писал.

Комната пошла рябью перед глазами.

* * *

Свет едва проникал через узкую щель между задернутыми тяжелыми шторами. На столе горели свечи, скудно освещающие семерых, закутанных в плащи. На лицах плясали неестественные отсветы. Собравшиеся скрывали свои лица за масками.

– Мы должны дать отпор, – густым басом сообщила фигура, сидящая в центре.

– Это только вопрос времени, когда он придет за нашими землями, замками… и не упустит возможность запустить руку в наши карманы, – откликнулась маска, сидящая напротив.

Говорили на людском наречии.

– И все-таки… это слишком. Открытый мятеж, – с сомнением сказала маска справа.

– Нет! Мы присягали на верность королю, а не магу. Бальтазар Тосса занимает престол не по праву. И все, что мы хотим – восстановить справедливость, естественный ход вещей.

– И все же… Может быть, разумнее было бы выждать… – снова маска справа.

Голос был дребезжащий, неуверенный.

– Выждать? Мы и так уже упустили слишком много времени. Он только укрепляет свою власть. Чем дальше, тем сложнее будет ее у него отобрать.

За столом раздались одобрительные возгласы.

– Да, он раздает земли магам.

– И мы платим за эти его Дома Магии, которые растут, как грибы после дождя, во всех землях.

– Не только. Поборы увеличиваются. Скоро будем платить за воздух!

Какое-то время маски весьма живо обсуждали налоги.

Центральная маска решительно прервала поток жалоб.

– Разговоры никуда не ведут. Нам нужно серьезное преимущество. А для этого мы должны заполучить фигуру.

В комнате все смолкли.

– Под фигурой… мы понимаем?..

– Да. Ее, – сообщил густой бас, и из рукава своего длинного одеяния маска достала искусно вырезанную деревянную фигурку в короне. Ее основание ударилось о стол с мягким щелчком.

Королева.

– К чему этот пошлый маскарад?! – молчащая до этого момента маска поднялась. – Бессмысленно обсуждать такие вещи. Что мы можем? Хотите в открытую выступить против Тоссы? Положим своих солдат в битве с магами? И еще никаких гарантий…