– Молодец, – одобрительно кивнула подруга. И, переводя тему, спросила: – Как поживают Асти и Алекс?

– Отлично. – Я села рядом с ней на диванчик. – Шалят. Правда, мама не даёт им спуску. Помимо няни, наняла для них учителей. Теперь сорванцы изучают рисование, этикет, математику и грамматику.

– Не рано? – с сомнением спросила Айса. – Они ж совсем малыши.

– Им уже по четыре года. Так что я всецело одобряю мамину инициативу. Их энергию нужно направить в правильное русло, иначе они дом разнесут.

Айса вздохнула.

– Повезло тебе с матерью, – сказала она. – Мои б меня просто из дома выгнали. А твоя вон за воспитание внуков взялась.

– Я очень ей благодарна.

Дверь открылась, и в коридор вышел мужчина в чёрной форме гвардейцев короля. В руках он держал листок.

– Доброго дня, господа. Прошу заслушать список тех, кто допущен на завтрак её величества.

Все собравшиеся уставились на него с интересом. Каждый понимал, что пропустят только несколько человек, и каждый желал оказаться в списке.

– Вис Дали Ванс, виса Эла Харди и виса Истария Лорсэт. Прошу за мной. Остальные могут быть свободны.

Я поднялась на ноги, махнула подруге, которая ободряюще улыбнулась в ответ, и направилась за гвардейцем. На самом деле сомневалась, что мне позволят присутствовать после утренней статьи, но была рада. Возможно, наша газета просто ещё не попала в руки представителей короля?

Оставшиеся в коридоре коллеги выглядели раздосадованными, но вслух никто возмущаться не стал. Знали же, что любое неосторожно сказанное слово может обернуться для них неприятностями.

Нас проводили в большую светлую гостиную, где уже собралось довольно много местных аристократок. Юные особы пришли с матерями и сёстрами. Каждая посчитала своим долгом вырядиться в длинное платье по столичной моде, и теперь все эти дамы страдали от жары. Системы охлаждения справлялись плохо, но летом в наших краях это обычное дело.

Я встала в неприметном углу рядом с большим цветком, проверила фонап, сделала несколько снимков гостей и достала блокнот. Мои коллеги тоже выбрали себе места у стены и окна, подальше друг от друга. Это было негласным правилом на подобных мероприятиях, мы уважали чужую работу и старались не мешать.

Королева пришла ровно в десять. Её сопровождали две девушки: в одной я сразу узнала вчерашнюю особу из сада, а второй оказалась младшая сестра короля – принцесса Аннаис. Обе леди выглядели лет на двадцать, и им очень шли лёгкие светло-голубые платья по местной моде: из тонкой полупрозрачной ткани, с открытыми плечами и руками. А вот её величество выбрала для завтрака брючный костюм цвета морской волны.

Следом за королевой вошли несколько гвардейцев. Они рассредоточились по комнате, почти слившись со стенами. Их появление привлекло внимание гостей, многие дамы заметно напряглись. А я сделала в блокноте пометку, что уровень охраны у монаршей особы на высоте. И даже встреча с представительницами высшего сословия города проходит под бдительным оком гвардейцев.

На самом завтраке не было ничего интересного. Звучали лишь светские беседы о погоде, городе, грядущем празднике середины лета. Говорили в основном местные, королева только подавала им темы и ненавязчиво интересовалась проблемами города. Вряд ли хоть кто-то из приглашённых мог ответить ей на этот вопрос. Они-то жили в роскоши. И сложности простых людей их вообще никак не касались.

В целом её величество произвела на меня приятное впечатление. Сдержанная, учтивая, незаносчивая – она умела расположить к себе людей. Принцесса Аннаис вела себя более высокомерно. А вот третья девушка почти всё время молчала.

Когда мероприятие подошло к концу, а королева со свитой удалилась, к выходу потянулись и приглашённые. Я хотела дождаться, когда все выйдут, чтобы не столкнуться ни с кем в дверях, как вдруг передо мной встал один из гвардейцев.

– Виса Лорсэт, прошу пройти за мной.

Он говорил это бесстрастно. В его словах не было ни угрозы, ни обвинения, да только я всё равно испугалась. Отчаянно хотелось спросить: «Куда, зачем?» – но я заставила себя собраться с мыслями и молча кивнуть. Всё равно иных вариантов не было, а на мои вопросы он вряд ли станет отвечать.

Мы миновали несколько коридоров, поднялись на этаж выше и остановились перед высокой двустворчатой дверью. Гвардеец постучал, дождался разрешения войти и только потом пропустил меня внутрь.

Мы оказались в светлом кабинете – небольшом и довольно уютном. Но увидев за письменным столом Гиро, я одновременно и почувствовала облегчение и напряглась ещё сильнее. Нет, чего-то подобного следовало ожидать, но я надеялась, что наша встреча случится не так скоро.

При моём появлении он поднялся, молча кивнул и жестом отпустил гвардейца. А заговорил, только когда за тем закрылась дверь.