— Они все неправильно поняли, — тихо ответила Люсиль, покачав головой. — Я никогда такого не говорила. Неужели ты поверишь Марте, а не мне, своей лучшей подруге? — Ее глаза как по приказу увлажнились. Для окружающих это выглядело так, будто я довожу ее до слез.

— Хорошо, хорошо, я прощаю тебя, — хоть она и не просила извинений, я решила сказать это громко, чтобы все знали, что мое холодное поведение не случайно и что она сделала что-то, за что в теории могла бы просить прощения.

Лицо Люсиль скривилось от моих слов. Она явно ожидала, что я попрошу ее сделать вид, что ничего не произошло, а не начну показательно прощать. По ее лицу я видела, что она никогда не забудет мне этого краткосрочного унижения.

— Ты попробуешь кекс? — с усилием нацепив улыбку, она села напротив меня и с ожиданием смотрела. — Я пекла его почти три часа. Он очень поможет тебе перед тестами сегодня, пополнит резерв.

Люди, сидящие рядом с нами, смотрели на Люсиль с улыбкой. Не каждый день видишь, как кто-то так старается ради дружбы, особенно с признанным изгоем.

Еда, приготовленная своими руками для человека, который не входит в твою семью, считалась признаком особенного отношения и даже входила в ритуалы ухаживания, если это происходило между лицами разных полов. В частности, приготовление мяса или птицы приравнивалось к приглашению разделить постель, тогда как сладости дарили как показатель особой близости между людьми и часто использовали при ссорах друзей или возлюбленных.

— Я сохраню его на вечер, — вежливо ответила я. — Мне нужно будет пополнить резерв.

К этому моменту многие знали, что на дополнительные тесты уводят талантливых студентов, и по какой-то причине в прошлой жизни Люсиль очень не хотела, чтобы я туда пошла. Между нами тогда не было ссоры, и я отравилась на день раньше тестов, оставшись совершенно без резерва.

Сейчас я подозревала, что в этом кексе было что-то более мощное. То, что выведет меня из строя за несколько часов.

— Ради меня, ради нашей дружбы, просто попробуй одну ложку. Столько людей смотрят на нас, я не хочу, чтобы они думали, что у нас все плохо.

В этот момент прозвучал глухой сигнал, означающий, что скоро наступит час дня и пары вот-вот начнутся.

— Хорошо, — улыбнулась я и отправила ложку с кексом в рот.

Люсиль смотрела на меня так, будто от того, проглочу я кекс или нет, зависела ее жизнь. Я сглотнула свою слюну, не проглатывая кекс, и вновь улыбнулась, начиная собираться и пакуя кекс в салфетку.

Рыжеволосая заметно расслабилась после этого, и мы вместе двинулись в сторону следующей аудитории. Она счастливо о чем-то щебетала, а я дала ей знак, что мне нужно отлучиться на пять секунд, и заглянула в уборную, сразу же выплюнув там кекс. После этого я наконец сделала глубокий вдох. Надеюсь, она не заметила моего молчания.

Вечером того же дня я готовилась к тестам: причесалась, заколола челку и посмотрела в зеркало с уверенностью, которую сейчас ощущала. Я собиралась сделать первый большой шаг в сторону неизвестности, впервые изменить прошлое.

Люсиль вошла в комнату и уставилась на меня с изумлением. Она видела что я «доела» кекс между парами, я специально оставила салфетку с крошками на видном месте.

— Ты… уходишь? — спросила она с недоумением, в ее глазах мелькнул страх.

Я кивнула с равнодушной вежливой улыбкой и уже направилась к выходу, когда она схватила меня за руку.

— Но как же… Не ходи, пожалуйста, Айви. Давай лучше пойдем за покупками, я даже куплю тебе новую юбку. Ты же знаешь, что через неделю выставка технологий, нам нужны обновки.

— В другой раз, Люсиль. Мне нужно идти.

— Подумай о своей учебе. Я слышала, что эти тесты могут отнимать очень много времени, и все это непонятно для чего. А ты обязана получать хорошие оценки, чтобы продолжать получать стипендию, сохранять резерв, — на лице Люсиль отражалось упрямое недовольство, она вцепилась в пиджак моей формы и не желала меня отпускать. — Зачем тебе это? Ты же сама говорила, что учеба — это самое важное.

Смотрите-ка, какая забота о моей учебе.

— Я справлюсь, — уверенно ответила я, мягко отцепляя ее руки и игнорируя гневное и упрямое выражение ее лица.

Приветливо улыбнулась Билли, не сомневаясь, что он будет на дополнительных тестах. Парень осмотрел меня недовольно, видя во мне конкурентку, но кивнул в ответ, от чего на сердце у меня потеплело. Я надеялась потихоньку избавиться от статуса изгоя и даже завести друзей.

Вскоре в комнату вошел мастер Мэдлин и принес нам на подпись очень простой документ.

— У вас еще будет возможность отказаться, и вы можете не пройти тесты. Однако в любом случае, вы не можете никому говорить о том, что произойдет в этой комнате. Если вы пройдете сегодня, в следующий раз для вас подготовят новый договор.

Учитель положил перед нами документы и коробочку с тонкими иглами.

Я прекрасно знала, к чему приведут эти тесты, и подписала бумагу, а также, уколов палец, приложила его к договору. В документе в нескольких предложениях говорилось, что раскрытие информации о том, что происходит на тестах, будет караться блокировкой магии на месяц. Кроме того, если мы откажемся продолжать или не справимся, наша память о том, что произойдет в следующий час, будет частично стерта, и мы разрешаем подобное вмешательство. Билли изучал документ намного дольше меня, но тоже в итоге подписал его. Он не хотел уступать мне ни в чем.