Панически открыв свою сумку ключом, который висел на цепочке на моей шее, я нащупала свой значок. Значит, она украла его не у меня. Да и не верила я, что Люсиль проникает в мою комнату. Я каждый день устанавливала на двери систему с ниточками, при которой сразу было бы видно, если кто-то влезал ко мне без моего ведома. Я знала, что никто не пытался проникнуть ко мне с того момента, как я переехала.

Мы как по команде замолчали — к нам медленно приближалась Марта, которая сейчас светилась от счастья, словно это она была «женщиной-ликвидатором», а не Люсиль.

— Ты, наверное, жалеешь, что поступала теперь как полная стерва? — сладко пропела девушка, смотря на нас с жалостью.

— Я никогда не поступала как полная стерва, Марта. Я всего лишь не собиралась закрывать глаза на оскорбления, включая твои. Настоящие друзья так себя не ведут.

— Ну теперь-то все наконец поймут, что твоя успеваемость во многом была её заслугой, с её-то уровнем. Вот и Билли ты тоже используешь, интересно, что ты ему обещала за помощь? — гаденько ухмыльнулась Марта.

— Она ничего мне не обещала, мало того, я никогда ей не помогал. Я не хочу опускаться до оскорблений, Марта, но отсутствие у тебя критического мышления известно всем, — раздражённо отозвался Билли, заслужив мою благодарную улыбку.

Марта в ответ на это недовольно поджала губы, но после выпрямилась и победно оглядела нашу компанию.

— Знаешь, я даже рада, что ты оказалась такой тупой. Теперь Люсиль наконец-то поймёт, кто её настоящий друг, — сказала Марта и удалилась, легко влезая в толпу, которая окружала мою рыжеволосую «подругу».

Я только демонстративно развела руками, не понимая, чего ей надо. Ревность к дружбе тоже существовала, и, наверное, Марту бесило, что Люсиль всегда воспринимала её второй, после меня. Она не догадывалась, что я для Люсиль была всего лишь средством добиться большего. Что рыжеволосая «подруга» вряд ли видела во мне человека.

— Нам нужно доложить об этом Торну, — сказал Билли, и мы дружно кивнули.

Мне было неизвестно, чем командир занимается в те моменты, когда не взаимодействует с нами. Официально ликвидаторы тренировались на полигонах академии, и, вероятно, в те часы, когда Себастьян Торн отсутствовал, он скрывал свою личность, хотя его и так уже все знали, и он не использовал артефакты во время полевых выездов.

Чтобы выяснить его текущее местоположение, мы обратились к мастеру Мэдлину. Спустя два часа он сообщил нам, что Себастьян Торн отбыл ещё вчера и не вернётся до самой сдачи диплома. Он спросил, угрожает ли что-то нашему здоровью или жизни.

Мы отрицательно покачали головами, но сообщили, что, вероятно, одна из студенток украла значок ликвидатора и знает личности одного или нескольких ликвидаторов. Учитель выглядел крайне обеспокоенным и пообещал немедленно передать информацию другим ликвидаторам и связаться с нами при появлении новостей. Случаи, когда кто-то выдавал себя за ликвидатора, были не редкостью, но похищение значка означало более серьёзные проблемы.

После этого мы вернулись к урокам, хотя сейчас нам давали намного больше времени на подготовку к диплому. Из-за того, что случилось, я была невнимательна и даже получила ужасные баллы по истории, которая никак не желала усваиваться моим тридцатилетним сознанием.

Люсиль продолжала купаться во всеобщем внимании, ей часто подносили еду, приготовленную собственными руками. При этом она не забывала повторять, что все неправильно поняли ситуацию, и это была не она. Но «подругу» выдавали смущённые улыбки, неловкие разговоры и фальшивые интонации. Она пыталась убедить всех в обратном.

— Расскажи, тебе не страшно оставаться с тенями так близко? У тебя такой сильный поток, — восхищался Люсиль один из тех, кто сейчас проходил рабочую практику.

— Что ты, я не могу о таком рассказывать… в смысле, ты, скорее всего, что-то перепутал, я совсем не женщина-ликвидатор, — отмахивалась от студента Люсиль, «взволнованно» отводя глаза.

Не все верили Люсиль. Те, кто не видели значка, не верили, что она была женщиной-ликвидатором, так же как и половина наших одногруппников, тех, кто учился с Люсиль каждый день и никогда не видел в ней большого потенциала. Известные в академии высокоуровневые маги не торопились общаться с ней, включая Тома Ашвелла и Макса Фуллагара.

Зато Люсиль приобрела неожиданную подругу в лице Присциллы, бывшей девушки Макса. Я вспомнила, что в будущем она будет дружить с теми, с кем встречался Фуллагар, пока сама официально не станет его девушкой, через много лет.

Я не могла себе врать — меня очень задевало то, что Люсиль вновь пыталась украсть мою жизнь, мои достижения. Каждый раз, когда я ее видела, в груди закипала злость и обида. Неужели это моя судьба? Быть в тени, пока кто-то другой получает признание за мои усилия?