Все в порядке. Я справлюсь.

Не обращать внимание ни на какие сплетни.

Идти с гордо поднятой головой.

Все самое худшее позади.

Теперь я свободна.

Вот только когда я переступаю порог универа, волнение вновь возрастает и приглушает долгожданное чувство свободы.

Сдав куртку в гардероб, я прохожу через турникет в просторный холл, пытаясь казаться спокойной, но это тяжело, когда вокруг тебя ни одного знакомого человека.

Я ощущаю себя белой вороной, не в силах слиться с толпой студентов, которые болтают друг с другом, как старые друзья, смеются над шутками и что-то показывают друг другу в телефонах. И чем больше я обращаю внимание на окружающую атмосферу, тем труднее мне становится дышать и тем сильнее я чувствую себя здесь чужой.

— Самойлова!

Я вздрагиваю, услышав свою фамилию, и начинаю вертеть головой по сторонам, пока не нахожу подпрыгивающую на лестнице Худякову.

Ну наконец-то. Я еще никогда в жизни не была так рада видеть подругу, как сейчас.

Вдохнув полной грудью, я крепче сжимаю лямки рюкзака и, избегая толпу, которая напоминает муравейник, пробираюсь сбоку, где посвободней.

— Алис! Давай скорее, — нетерпеливо выкрикивает Леся, приплясывая на месте, а когда я приближаюсь к ней, вдруг понимаю, что оставила телефон в куртке. Черт… — Ты чего так долго?

— Не спрашивай, — я демонстративно закатываю глаза.

— Ясно, опять эта грымза загрузила. Но и хрен с ней, теперь ты будешь видеть ее максимум по выходным, и то не всегда, — хихикает подруга и берет меня под руку. — Я тут уже надыбала немного сплетен, — шепчет она воодушевленно, а у меня от этого воодушевления в груди шевелится неприятное предчувствие.

— Да ну? — изображаю любопытство. — Может, лучше расскажешь, что было на классном часе?

Леся запрокидывает голову и стонет, после чего поднимается на ступень выше и берет меня за плечи, вглядываясь в мои глаза:

— Все только и говорят о той девушке, которую Багиров унес на плече. Прикинь, какой ты популярной станешь, если они узнают, кто это был!

Мои глаза в ужасе увеличиваются, я хватаю Лесю за руку и сжимаю так крепко, как только могу.

— Не смей никому говорить, — ее рот открывается в возмущении, но я опережаю подругу. — Я серьезно, Лесь. Мне это не нужно.

— Да ты издеваешься! Это ведь такой шанс!

Я стискиваю челюсти, демонстрируя свое отношение ко всему этому.

— Я хочу просто спокойно учиться. Мне не нужны никакие сплетни. Услышь меня, пожалуйста.

— Сначала ты услышь меня. Багиров…

И тут я теряю терпение и повышаю тон:

— Угомонись, Худякова! Твой Багиров уже забыл обо мне. А если и нет, то мне нет до него никакого дела.

— Ну и дура, — обиженно ворчит подруга, когда я отпускаю ее руку, отступая на ступень ниже. — Я бы на твоем месте…

— Хорошо, что ты не на моем месте, — обрываю Лесю, чувствуя, как градус напряжения повышается между нами. Но я не могу лишиться единственного человека, который все-таки близок мне. Какой бы занозой Худякова не была, она моя подруга. А я не из тех людей, кто раскидывается дружбой. Поэтому выдыхаю и произношу примирительно: — Ладно, закрыли тему. Пошли лучше в библиотеку, я еще не получила учебники.

Леся бьет себя по лбу.

— Блин, я забыла сумку в аудитории, ты иди пока очередь займи, а я тебя догоню.

— Эм-м, а куда идти?

— На второй этаж, там прямо по коридору, а дальше спросишь. Ладно, все, я побежала!

Худякова разворачивается и от резкого движения ее юбка, которая короче, чем у меня, поднимается так, что я вижу край ажурных чулок. Я оставляю этот момент без комментария и направляюсь в библиотеку, следуя выданным указаниям, но как только я оказываюсь на втором этаже, замираю, чувствуя, как мое сердце ухает вниз.

Прямо передо мной стоит компания парней, болтающих друг с другом, и один из них – тот самый придурок с пирсингом в носу. Он смеется, обнажая белый ряд зубов, и, если бы я не знала, какой он гадкий внутри, я бы даже сочла его улыбку красивой.

Тут же трясу головой от этой абсурдной мысли и заставляю ноги сдвинуться с места. Не хватало еще, чтобы он меня заметил. Хотя с чего бы ему меня замечать?

С колотящимся в груди сердцем я ускоряю шаг, мысленно убеждая себя, что этот придурок даже не вспомнит меня. Вот только внутренний голос буквально вопит, чтобы я развернулась и нашла другой путь к библиотеке.

Но убегать уже поздно.

Я задерживаю дыхание, когда прохожу мимо компании парней, глядя на носки своих кед, но не успеваю выдохнуть с облегчением, потому что мой локоть вспыхивает от жесткой хватки.

Грубым рывком меня разворачивают, и я сталкиваюсь с тем самым парнем с пирсингом в носу.

— Ты что здесь забыла, убогая? — его губы кривит презрительная ухмылка.

— Я учусь здесь, — выдыхаю растерянно и пытаюсь высвободить локоть из его цепких пальцев, но он сжимает сильнее, нарочно причиняя мне боль. — Отпусти, — шиплю я, впиваясь в его запястье ногтями так сильно, что оставляю красные борозды.