— Как тебя зовут?

— Имени нет. Номер. Двадцать шесть.

— Ты из Старника?

— Да.

— Помнишь что-нибудь? — он почти касался губами моего уха, по телу пробегала дрожь от этой почти интимной близости, почти объятия. На вопрос я покачала головой.

— Идем! — неожиданно резко и решительно проговорил лорд Кристем и, крепко ухватив меня за руку, потащил за собой. "Куда" — едва не выкрикнула я, но в итоге просто поспешила за ним, спотыкаясь на ходу. Юноша — называть его «мужчиной» отчего-то не хотелось — чуть ли не бежал наверх, словно за нами гнались демоны или подбирался пожар, почти что пинком распахивал многочисленные двери, пока мы, наконец, не очутились на открытой башне, округлой площадке, обнесенной оградой с острыми каменными зубчиками мне по пояс, напоминающей верхушку шахматной ладьи.

Голову словно прошила боль, перед глазами отчётливо возникла картинка. Шахматные фигурки, вырезанные из кости. Черная королева с крыльями. Чёрный король.

Не обращая внимания на мое перекошенное лицо, младший лорд Альтастен с неожиданной силой практически толкнул меня на каменный холодный край башни, заставляя ноги оторваться от земли, нагнуться над высотой, судорожно вдыхать ледяной ветер. Волосы мигом разметались, попали в глаза и рот, и я закашлялась.

— Господин, что вы делаете?! Чего вы хотите?

— Чтобы ты полетела!

Подо мной метрах в двадцати внизу простиралась огромная территория замка Альтастен. Как муравьи, копошились люди, виднелись какие-то разной высоты постройки, золотились разбросанные на садовых дорожках опилки и белел гравий, чернели крыши, серо-зелено-коричневыми пятнами темнели пролески, темно-синим пятном виделось небольшое овальное озерцо. Сама по себе высота не пугала меня, даже голова не кружилась, но от осознания, что сейчас лорд Кристем просто перекинет мое тело через край башни, губы затряслись, а рука и ноги обмякли.

— Я не настоящая птица, лорд! Я разобьюсь.

— А вдруг получится! — возбуждено пробормотал наследник, удерживая меня за шею и правую руку, почти до синяков сжимая подрагивающими пальцами моё окаменевшее плечо. — Я всегда мечтал о полете, но я не могу, а ты же можешь… ты!

Люди, лошади, крыши — все это размывалось, расплывалось подо мной, глаза слезились от ветра, а сердце стучало так отчетливо, словно маятник, толкая кровь, отмеряя последние мгновения непутевой, по большей части забытой жизни одной перекроенной странницы. Крыло беспомощно дрожало, словно мокрая тряпка.

— Кристем?!

Незнакомый, властный мужской голос вонзился в спину острой деревянной щепкой. Держащий меня над пропастью мужчина отстранился, и я опасно качнулась вперед, но тут же была втянута обратно.

— Мать хочет тебя видеть, — дородный темноволосый господин средних лет мазнул по мне взглядом в меру цепко и равнодушно. — Если ты хотел вышвырнуть это существо с башни…

— О, нет, мы просто немного помечтали. Скажи матери, я скоро буду.

О чем он мечтал, интересно? О моем теле, размазанном по земле?

Стыдясь собственного страха, я никак не могла восстановить дыхание.

— Если бы ты знала, моя прекрасная двадцать шесть, как бы я был счастлив обменять обе руки на крылья и улететь отсюда, — внезапно сказал Кристем, совершенно другим, небезумным тоном. Пальцы его левой руки сложились в хитрую щепотку, а в воздухе образовался маленький, миниатюрный смерчик, поплыл ко мне, покачиваясь на тонкой ножке, словно цветок, ткнулся в руку, обдав влажным холодком. Неосознанно я обхватила его ладонью — и смерчик лопнул, словно мыльный пузырь.

— Ты маг? — голос лорда моментально тоже стал холодным и каким-то сырым, настороженным.

— Нет, — я замотала головой.

— Странно, но… сегодня надо отдать братско-сыновий долг. А с завтрашнего дня у нас будет очень много времени на разговоры. После завтрака буду ждать тебя, двадцать шесть. Каждый день, — лорд удалился, и я снова засмотрелась на его хромающую, неровную, но при этом мягкую и даже отчасти грациозную походку.

Села на каменный пол и прикрыла лицо крылом, теплым, надежным, первый раз за все это время ощутив его неотъемлемой частью собственного тела. Разревелась, сама не зная от чего, позволив слезам впитываться в перья.

* * *

Целую вечность спустя Мари потрепала меня по затылку.

— Эй, я уж думала, Кристем растворил тебя в магической кислоте и разлил по своим пробиркам, как обычно, пролив большую часть на ковер.

— Нет, он всего лишь собирался сбросить меня с башни, — я утерла о рукав мокрое лицо и вдруг подумала, что чем бы не занималась рыжая девушка, я не буду, не имею права как-либо ее осуждать и не испытываю ни малейшего желания отстраняться. Мари присела рядом, уставилась в небо.