– Перчинка, ты будешь спускаться вниз до рассвета.

– Перчинка?
– я потерла ухо, проверяя, не послышалось ли мне.
– Ты уже и кличку мне дал?

– Ласковое прозвище, - уточнил дракон.
– Имя же ты свое не назвала.

Что там в это время нашептывал Рей Лили, я не знаю. Вот только он смог пробудить в молодой ведьме дух авантюризма.

– Лили, не надо! Стой!
– закричала я в панике, пытаясь остановить подругу. Но было поздно. Девушка не слушала. Она решительно шагнула вниз с платформы. Довольный собой Рей тут же обрушился следом.

Я поспешила к краю платформы, но мощный поток ветра откинул меня назад. В следующее мгновение перламутровое крыло мелькнуло перед глазами. Сияющий всеми цветами радуги дракон взмыл ввысь, а на его спине виднелся маленький женский силуэт с растрепанными светлыми волосами.

– Твоя очередь, - безапелляционно раздалось над ухом.
– Не бойся! Летать очень весело!

– И ты?..
– нерешительно начала я.
– Ты меня поймаешь?

– Обязательно!
– кивнул Джефф.
– Я же обещал доставить тебя к поместью в целости и сохранности!
– Лицо мужчины по-ребячьи сияло в предвкушении полета. Сейчас он не выглядел ни злым, ни опасным, скорее, веселым и… свободным, что ли. Даже не верится, что всего несколько часов назад я в страхе бежала от него.

– А как же мой запах?
– спросила я недоверчиво.

– Ты отлично пахнешь!
– беззаботно отозвался Джефф и подался вперед, носом вдыхая мой аромат.

Не морщится, отметила про себя я, даже, кажется, наоборот. Быть может, дракон и правда подцепил яд на острове и эффект только-только прошел. В конце концов, Рей не оставил бы меня с ним, если бы мне угрожала опасность. Надеюсь, не оставил бы. Я снова подошла и заглянула в пропасть. Сомнения тут же вернулись. Если я упаду и меня расплющит, будет ли мне больно? Нет, все же лучше вечность спускаться по скале.

– Что ж, над доверием поработаем в следующий раз, - раздалось из-за спины. Не давая мне возможности опомниться, Джефф крепко меня обнял, навалился всем весом и опрокинул нас с платформы.

Ветер свистел в ушах, расплывчатая фигура перламутрового дракона стала стремительно уменьшаться. Глаза заслезились, заслоняя мир вокруг полупрозрачной пеленой. Лишь тепло Джеффа и его сердцебиение оставались такими же реальными и близкими.

– Я сейчас тебя отпущу, - прозвучало около уха.

– Не надо! Не отпускай!
– Руки, сжимающие меня, стали единственной опорой, и я уцепилась за них, словно утопающий за соломинку. Падать, так вместе.

– Не бойся, Перчинка, - шепнул дракон и разжал объятия.

– А-А-А!
– страх вырвался наружу. Джефф взмыл ввысь, а я так и продолжала нестись к земле спиной вниз. Руки машинально пыталась ухватиться за воздух. Темные волосы закрывали обзор, но как появилась огромная темно-красная крылатая фигура надо мной, я запомнила хорошо.

Столкнуться с землей мое тело не успело. Потоки воздуха, будто по чьему-то велению, подкинули меня вверх и плавно опустили на спину чешуйчатого чудовища.

– Ты меня столкнул!
– гневно орала я куда-то в медную спину, не в силах успокоиться.
– Я чуть не упала на те сосны внизу! Они бы проткнули меня насквозь!
– Дракон мотнул головой из стороны в сторону, поднимая нас выше.
– Я бы стала кормом для стервятников! И все из-за тебя!

Джефф снова отрицательно покачал огромной головой и взмыл вертикально вверх. Я еле успела вцепиться в чешуйчатые наросты, но, когда тело дракона перевернулась кверху пузом, не удержалась. Пальцы соскользнули, и я снова полетела вниз к тем самым соснам. Ой, нет! Не хочу быть кормом, пронеслось в голове. Джефф завершил в воздухе круг и поймал меня в нижней его части. Я снова была подхвачена воздушными потоками и аккуратно посажена на спину.

– Ты еще издеваешься?! Я что ли мячик, которым можно так просто рисковать?!
– Дракон ничего не ответил, лишь снова начал набирать высоту.
– Не-е-т!
– кричала я, снова летя вниз с верхушки петли, которую обрисовывал в воздухе дракон. Когда же я вновь оказалась между наростов на широкой спине, Джефф, не мешкая, пошел на следующий вираж.

– Хватит! Я все поняла, - разнесся по округе мой оглушительный возглас.
– Поняла!
– Медный дракон завис в воздухе на секунду, решая, стоит ли продолжить урок. А потом выровнялся, наконец успокоившись, и медленно набрал высоту.

Демонстрация оказалась действенной. Разбиться шансов не было. Джефф бы точно меня поймал. Дракону в небе было так же привычно, как рыбам в океане. Вскоре небесный хищник поравнялся со своим сородичем. Крылатые существа величественно парили над просторами, не оставляя сомнений относительно того, каким звеном пищевой цепи они являются.

Медный дракон с шипованными наростами по всему телу плыл по небу, словно огромный фрегат, даже больше того, на котором мы путешествовали последние три дня. Перепончатые массивные крылья синхронно поднимались вверх и опускались вниз, унося нас вглубь Империи. Поверить было сложно. Мы летим на драконах! Под нами проплывают целые леса, поля, деревушки. На севере виднеются снежные верхушки гор. Где-то за спиной еще мелькают огни столицы.