Когда я стал старшим, Маджа посоветовала мне обзавестись стукачом. Сначала я назначил на эту должность Амака Саран. Но он был дураком и его быстро раскусили и перестали посвящать в делишки. Некоторое время я был в неведении, чем жил отряд, когда меня нет рядом.

С появлением Резкого Когтя всё изменилось. Он прилежно рассказывал мне все заслуживающие внимания события в отряде. Даже те, в которые его не посвящали. Как-то он вынюхивал.

Его репутация наёмника помогла. Чтобы заслужить снисходительное доверие товарищей, он доставал наиболее пьянящее вино и самый сладкий дым для коробочек. Участвовал и в незаконных поединках. Однажды выгородил одного товарища, когда их поединок накрыла небесная стража. Резкий Коготь, поднаторевший в ускользании от стражей, помог всем сбежать и взял вину на себя. Его презирали за прошлое, но доверяли за готовность пострадать на общественных работах. Но я-то понимал, что у Резкого Когтя был такой дурной послужной список преступлений, что на общественных работах он чувствовал себя как дома.

Он охотно процитировал насмешки в мой адрес, которые позволили себе бойцы.

— Воины из славных родов презирают тебя за женитьбу на грязерожденной.

— А остальные?

— Воины из родов попроще тоже презирают: мол, мог бы найти жену получше.

— Ну, в этом есть доля истины.

— А Реоа пустила слух, что это не твой ребёнок, а Пендека.

— А он?

— Отмолчался и не встал на твою защиту, что служит знаком согласия.

— Ясненько. Что ещё говорят обо мне?

— Софейя Патунга считает, что ты хлипкий и слабосильный. И уверяет всех, что ты в неё влюблён.

— Да уж.

— Алитча Тиро с нею согласна.

— Ещё что-то есть?

— Есть. Снова Реоа.

— Грязь её побери…

— Она рассказала, что ты якобы жил с пожилым извращенцем и танцевал перед ним, сверкая голым задом. Мол, для ублажения старикашки ты изучил танцы на «Крыльях Ветра».

— И что другие сказали?

— К их чести донесу, что почти все промолчали.

— То есть согласились?

— Они промолчали недоверчиво.

— А кто не промолчал?

— Нахав Сешт согласился с Реоа и сказал: «Фу, какая мерзость, танцевать для старикашки. Самиран и нас заставил эти пошлые танцы выучить. Ну и старший нам попался».

— Не ожидал от него такого.

— Если угодно знать, старший, то Нахав Сешт осуждает каждое твоё решение по отряду. И говорит, что ты получил место в сословии, потому что служил челядинцем у Патунга.

— Это несколько преувеличено.

— Ещё Нахав уверяет, что ты украл у него задумку об использовании Молниеносных Соколов.

— А это уже нахальство. Задумку я украл не у него.

Чем больше Резкий Коготь приносил мне донесений, тем меньше мне нравилось стукачество. Воистину, лучше жить, не зная, что о тебе говорят за твоей спиной.

Выяснилось, что даже глухонемая Эхна Намеш не промолчала в насмешках надо мной. Однажды она нарисовала на своей скрижальке коротенькую палочку и подписала, что у меня такой размер стручка. Было обидно. Но кроме этой шутки Эхна меня вообще не упоминала. Что ещё обиднее. Мне казалось, что наша с нею любовь была яркой и незабываемой. Оказалось, что только для меня.

Таита Саран назвала меня «мягкосердечным грязелюбом» и «подкидышем Те-Танга».

Миро Каитапахи заявил, что моя техника боя на мочи-ке напоминает технику диких нюхачей. Я машу ею как дикарь палкой.

Инар Сарит не злословил, лишь иногда почти ласково называл меня «Наш Убийца Акрабов». Подозреваю, он попросту осведомлён об обычае старших заводить информаторов, поэтому благоразумно помалкивал.

И только Сана Нугвари не сказала обо мне ни одного плохого слова. Я чуть не прослезился от этого факта. Впрочем, Резкий Коготь развеял мои тёплые чувства, заметив, что она вообще ни о ком не говорила ничего плохого.

— Удивительно прекрасная девушка, — сказал Резкий Коготь нежным голосом. — За это её все любят. Хотя за глаза и называют «шлюхой».

Наслушавшись донесений, я попросил Резкого Когтя больше не пересказывать мне насмешки. В отличие от других старших отрядов я не собирал на соратников компромат, чтобы потом использовать его для шантажа и интриг. Мне достаточно знать, что в бою товарищи меня не предадут. А обидные шутки… в какой-то мере я их заслужил. Ведь когда-то и я насмехался над своими старшими.

? ? ?

Прошло пятьдесят шесть дней с нашего прибытия в Портовый Город. Срок большой, но и дивианскому воинству, отправившемуся к другим городам, нужно немало сделать. Изучить местность, подготовить позиции, откуда мы одновременно нападём на города Портового Царства. И всё это нужно сделать втайне от низких. Действовать приходилось осторожно и неспешно.

Конечно, всего не утаишь. Экре Патунга пришлось разбить воинство на малые отряды и координировать их перемещения. Вместо одного воинства получилась сотня разрозненных групп, лишённых поддержки. Если придать каждому отряду необходимые для переброски небесные дома, то низкие догадаются о нападении. Ещё хуже, если они прознают об эскадрильях Молниеносных Соколов внутри акрабов.