Кожа этого существа оказалась бархатистой и гладкой, как у дельфина или другого водного животного. Должно быть, это щупальце крепко держало меня. Я изо всех сил впилась своими ногтями в нежную кожу, злясь на то, что они слишком короткие, чтобы причинить большой вред. Кожа этого существа была слишком склизкая.

Грудь начала болеть, и я захотела сделать вдох, но не могла. Я пообещала себе, что, если переживу это, то перестану грызть ногти. Я пыталась просунуть пальцы между щупальцем и ногой, и мне удалось немного продвинуться вперед. К счастью, существо ослабило хватку настолько, что я смогла вынырнуть на поверхность.

Едва подняв голову над водой, я попыталась крикнуть, но мои легкие боролись за то, чтобы сделать две вещи одновременно. Я глубоко вдохнула, но не успела закричать — меня снова затянуло под воду. На этот раз у меня, по крайней мере, больше воздуха в легких.

Я попыталась ударить левой ногой, но второе щупальце обхватило мою свободную ногу, давая существу возможность лучше ухватиться и потащить меня вниз. Чем дальше оно меня тянуло, тем сильнее сдавливало легкие.

Я открыла глаза и смотрела на поверхность, наблюдая, как она становится все дальше и дальше. Удивление от того, как глубоко мы погрузились, заглушилось страхом, что никто не видел, как меня утащило под воду. Я смотрела в бездну и не видела под собой ничего, даже существа.

Воспоминания о том, каково было находиться в этом автобусе без надежды на спасение, сдавили грудь сильнее, чем тяжесть воды. В душу закралось сомнение. Может быть, так и должно быть… может быть, я должна сдаться глубинам океана?

Мелькнула вспышка…

Я больше не тонула в океане, а стояла на коленях в поле, воздух вокруг меня свежий, похожий на прохладное утро весной. Никто не мог сказать мне, чего я стою, ни бог Удачи с его косыми взглядами, ни богиня Дождя с ее способностью нарисовать облако по желанию. Я сама решала, чего я стою и что могу сделать.

Мертвая трава, окружающая меня, неподвижна, несмотря на прохладный ветерок, который щекочет волоски на моем затылке. Копнув поглубже, я нашла магию глубоко в себе, прежде чем погрузить руки в почву и выпустить то, что, как я знаю, у меня есть. Вокруг меня расцвела жизнь.

Я открыла глаза, и их начинает щипать в соленой воде. Я не сдамся. Чем бы это ни было, я попыталась копнуть поглубже, чтобы снова найти в себе зерно этой веры. Я закрыла глаза и сосредоточилась.

Вдруг на моих губах появился рот, и воздух наполнил мои легкие. Затем я увидела еще одну вспышку: Гален заправляет цветок мне за ухо, говоря, что я буду в безопасности с ним и что мне никогда не причинят вреда. Я открыла глаза и увидела, что Гален держит мое лицо.

Увидев, что я очнулась, в его глазах вспыхнуло облегчение. Он подплыл к чудовищу и схватил щупальца вокруг моих лодыжек. Я не видела, что он делает, потому что мои глаза начали гореть, но существо внезапно меня отпустило.

Гален обхватил меня за талию, и мы оба яростно поплыли вверх. Как только мы вынырнули на поверхность, я начала кашлять, пытаясь избавиться от воды из легких. Сделала несколько глубоких вдохов, на глаза навернулись слезы, и то ли я плакала, то ли они просто пытались очиститься от соленой воды, я не была уверена.

Гален потащил меня к берегу. Когда мы достигли песчаной полосы, он встал и поднял меня на руки. Я обрадовалась, что мокрая, поэтому мои слезы незаметны, а кашель скрыл рыдания, которые сотрясали мое тело. Я была так благодарна и счастлива, что смогу увидеть еще один день.

— Вот так, сделай глубокий вдох, продолжай дышать, мой цветок, продолжай дышать. Не хочу, чтобы ты умерла. Я только тебя нашел. Отдыхай, теперь я рядом. — я не знала, что он имел в виду, но позволила своему телу расслабиться, теперь, когда я не боролась за свою жизнь.

Я услышала плеск от того, как еще больше людей бросаются в воду, а затем меня подхватывают чьи-то руки. На мгновение мне стало не по себе, но потом тепло тела и знакомый запах сандала и корицы успокоил меня. Я позволила себе полностью расслабиться, во мне не осталось никакой борьбы, и я отключилась.

Когда мои глаза открылись, вокруг меня все ослепительно белое, и на мгновение закралась мысль, что, возможно, я действительно умерла. Вдалеке были слышны волны, и я поняла, что не умерла, просто мне почти хотелось, чтобы это было так. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Я все еще на пляже, но теперь в беседке. Эссос сидел в кресле рядом и наблюдал за мной. Он убрал прядь волос с моих глаз, облегченно вздохнув.

— Я бы очень хотел, чтобы ты перестала тонуть, — сказал он, пытаясь сохранить непринужденность, но его голос ломается. Я прокашлялась, прежде чем ответить.